Ovogodišnje izdanje kultnog Tour de Francea započinje iz bučne Barcelone, te će tokom naredne tri sedmice provesti vozače kroz nehumane planinske masive Pirineja i Alpa, sve do spektakularnog i surovog finalnog krešenda na legendarnom prevoju Alpe d'Huez, gdje se trka službeno završava u nedjelju, 26. jula

Miješanje sporta i politike u savremenom javnom prostoru često se doživljava kao moderan fenomen, nusproizvod ere društvenih mreža, globalnog kapitalizma i trenutka u kojem vrhunski sportisti poput Kyliana Mbappéa koriste svoj uticaj kako bi komentarisali parlamentarne izbore ili društvene krize. Međutim, ova simbioza, ili tačnije rečeno, ovaj stalni i neraskidivi sukob interesa između političke moći, ideoloških podjela i sportskih borilišta, zapravo je star koliko i sam moderni sport.

Da bismo razumjeli dubinu tog odnosa, moramo se vratiti na same početke najslavnije biciklističke trke na svijetu, čiji nastanak nije bio inspiriran čistim atletskim idealima ili željom za slavljenjem ljudske izdržljivosti, već jednom od najvećih političkih i pravosudnih kriza u istoriji moderne Evrope. Sve je počelo davne 1894. godine, kada je francuski kapetan jevrejskog porijekla Alfred Dreyfus optužen, na temelju izuzetno slabih i fabrikovanih dokaza, za špijunažu u korist Njemačkog carstva. Njegova osuda na doživotni zatvor pokrenula je duboku, višegodišnju nacionalnu traumu koja je Francusku podijelila na dva nepomirljiva tabora.

Ova društvena i politička polarizacija nije poštedjela nijedan segment francuskog društva, uključujući i sferu koja je naizgled bila najudaljenija od visoke politike – sportsku štampu. U to vrijeme, krajem devetnaestog stoljeća, biciklizam je bio apsolutno najpopularniji sport u zemlji, a glavno oruđe njegove promocije bile su sportske novine. Centralno mjesto zauzimao je list Le Vélo, čiji je tiraž diktirao sportske trendove i formirao javno mnijenje.

Direktor ovog uticajnog lista odlučno je stao na stranu progonjenog kapetana Dreyfusa, pridružujući se intelektualcima poput Émilea Zole koji su zahtijevali pravdu. Budući da je Le Vélo direktno organizirao i finansirao najvažnije biciklističke trke u to vrijeme, kao što su legendarne rute Pariz–Roubaix ili Bordeaux–Pariz, moć ovih novina bila je ogromna. Ipak, urednička pozicija lista i otvorena podrška Dreyfusu ozbiljno su uznemirili glavne finansijere i oglašivače, koji su pripadali konzervativnim i nacionalističkim krugovima francuske buržoazije. Među njima su se isticali industrijski titani poput Édouarda Michelina, Armanda Peugeota i grofa Jules-Alberta de Diona.

Nakon otvorenog sukoba sa uredništvom, ovi moćni industrijalci odlučili su povući svoj novac i osnovati konkurentski sportski list, L'Auto-Vélo (kasnije L'Auto). Ovu fascinantnu historijsku epizodu detaljno analizira sociolog Ramón Usall u svojoj knjizi „Stoljeće uzbrdo“, objašnjavajući kako je politički revolt stvorio temelje za modernu sportsku industriju. Novi list se u početku suočavao sa slabim tiražom u poređenju sa etabliranim suparnikom. Da bi opstale, nove novine su morale smisliti nešto radikalno i do tada neviđeno. Mladi novinar Géo Lefèvre predložio je ambicioznu ideju: organizaciju trke koja će obuhvatiti čitavu Francusku. Kako bi se vizuelno razlikovali od konkurencije na kioscima, stranice lista L'Auto štampane su na žutom papiru, boji koja će zauvijek ostati upisana u istoriju sporta kroz kultnu žutu majicu vodećeg vozača.

Tako je Tour de France rođen kao direktna marketinška strategija osmišljena prvenstveno radi prodaje novina. Danas, više od stotinu i dvadeset godina kasnije, Tour nije samo opstao već je prerastao u globalnu instituciju, zadržavajući status jednog od najgledanijih i najprestižnijih sportskih događaja na planeti, ravnopravno stojeći uz Svjetsko prvenstvo u fudbalu, Svjetsko prvenstvo u kriketu i Olimpijske igre. Iako sa brojkama o globalnoj televizijskoj gledanosti uvijek valja biti oprezan zbog marketinških preuveličavanja, komercijalni uticaj trke je neosporan. Najbolji dokaz za to je činjenica da od ove godine gigantski brend sportskih dodataka Decathlon preuzima sponzorstvo nad glavnim francuskim timom, ulažući ogromna sredstva u sport koji je davno počeo na teškim čeličnim biciklima i makadamskim putevima punim blata.

Da bismo shvatili evoluciju ovog spektakla, moramo se sjetiti vremena kada je slavni novinar Albert Londres pratio trku 1924. godine. Bicikli iz tog doba težili su dvostruko, a ponekad i tri puta više od današnjih ultralaganih karbonskih mašina. Londres je pratio karavan vozeći stari Renault koji je iza sebe dizao prave plime prašine po neasfaltiranim seoskim drumovima, šaljući svoje dnevne izvještaje redakciji lista Le Petit Parisien. Bilo je to herojsko i surovo doba biciklizma, obilježeno nevjerovatnim naporima ljudi koji su učešćem u trci bježali od siromaštva.

Jedan od njih bio je i Ottavio Bottecchia, zidar iz italijanske regije Furlanije, koji je tokom Prvog svjetskog rata odlikovan jer je na svom biciklu nosio teški mitraljez. Bottecchia je postao prvi Italijan koji je osvojio Tour de France 1924. godine, vozeći superiorno i završivši trku barem pola sata brže od svih svojih konkurenata. Međutim, historijsko pamćenje i sudbina ove godine donose sjećanje na jednog posve drugačijeg Italijana i na neka druga vremena.

U tim ranim decenijama, pravila i uslovi na trci graničili su se sa čistim mazohizmom. Etape su često započinjale u ponoć, a trajale su između petnaest i dvadeset sati neprekidne vožnje kroz planinske prevoje bez ikakve spoljne pomoći. Vozači su bili prepušteni sami sebi, a kako bi izdržali nehumane napore, nerijetko su koristili primitivne oblike dopinga; hronike bilježe da su takmičari stavljali čak i rastvor kokaina u oči kako bi ostali budni tokom noćnih etapa. Od stotinu pedeset i sedam biciklista koji su započeli tu paklenu trku 1924. godine, jedva je šezdeset njih uspjelo stići do cilja u Parizu skoro mjesec dana kasnije.

Te surove i naturalističke hronike Alberta Londresa duboko su potakle maštu šire publike, koja je u milionima izlazila na ceste da navija za svoje heroje, a zatim hrlila do najbližih kioska kako bi kupila svježe izdanje novina. Danas jedna od najvećih i najprestižnijih novinarskih nagrada u Francuskoj s ponosom nosi ime Alberta Londresa, čovjeka koji je proputovao čitavu Evropu istražujući duboke korijene antisemitizma koji je svojevremeno potakao aferu Dreyfus, što je kulminiralo njegovom čuvenom knjigom iz 1930. godine. Sam Londres je završio svoj burni život tragično i misteriozno, stradavši u požaru na brodu u blizini Roga Afrike.

Vrijeme prolazi poput sjenke koja bježi od sunca, a savremeni Tour de France donosi potpuno nove heroje, novu estetiku i drugačiju vrstu drame. Danas je centralno sunce ovog biciklističkog univerzuma Tadej Pogačar, dvadesetsedmogodišnji slovenački fenomen koji se na drumu igra sa nevjerovatnom lakoćom, produžavajući svoje adolescentske dane kroz prividnu nevinost i čistu radost takmičenja. Pogačar pretvara najtežu trku na svijetu u zabavu, u svojevrsnu distrakciju od složenosti stvarnog života, uporno bježeći od mračnih sjenki koje prate vrhunski profesionalizam.

Čini se da on bježi od skrivenog terora koji se krije iza svakog velikog sportskog sna, od onog neizbježnog momenta u kojem će morati platiti rate za svoj specifični pakt sa sudbinom, poput modernog Doriana Graya, kada će možda morati živjeti ostatak svojih dana bez mogućnosti da povrati osjećaj intenzivne mladosti. Tu mladost on još uvijek vidi svježu i živu u bezbrižnom pogledu svog mladog klupskog kolege Isaaca del Tora, dvadesetdvogodišnjeg meksičkog talenta, ili u odvažnim uvojcima devetnaestogodišnjeg čuda od djeteta Paula Seixasa. Tu istu energiju osjeća u sanjanoj slobodi dvadesettrogodišnjeg Juana Ayusa, koji je već prešao u drugi tim, kao i u čeličnoj, žilavoj determinaciji dvadesetšestogodišnjeg Remca Evenepoela.

Slovenački šampion šiša kosu veoma kratko, jedva centimetar iznad lobanje, farba je u mutno zlatnu nijansu i u šali imitira ozbiljno lice svog obožavanog idola Eminema. Trenira sa motociklističkom zvijezdom Marcom Márquezom na oštrim krivinama Garrafa, mjestu koje odiše mirisom izduvnih gasova i neukrotive, neobuzdane mladosti. Pogačar je u ovom trenutku neprikosnoveno sunce Toura, dok su svi ostali vozači samo planete koje u svojim preciznim orbitama pažljivo izbjegavaju da ga okrznu ili da se međusobno sudare. Oni se kreću uredno i prividno srećno, ne želeći rizikovati frustraciju potpunog neuspjeha u direktnom sudaru sa njim.

Sa izrazom potpune opuštenosti u bučnoj Barceloni natopljenoj festivalskom atmosferom, Slovenac gleda direktno u oči Jonasa Vingegaarda, najstarijeg među vodećim konkurentima, koji sa svojih dvadeset devet godina dijeli iste drumskih sudbine i staze tokom posljednjih pet izdanja ove trke. U njemu se Pogačar prepoznaje. Danac se, baš kao i Slovenac, pribojava sjenki i poraza, ali se uopšte ne plaši direktnog sudara sa suncem. Njegov ritual su tri brza poljupca u guvernal bicikla i crpljenje snage iz ljubavi prema svojoj izabranici i djeci.

Tokom čitave svoje karijere na Touru, Vingegaard je to radio i nije uvijek izgorio u tom plamenu; on je jedini čovjek koji je uspio dva puta poraziti Pogačara, 2022. i 2023. godine. On se penje jednako surovo i vozi hronometar jednako dobro, ako ne i bolje, a u njegovoj glavi stanuju stalni izazov, drskost i intenzitet sposoban da ugasi i potpuno anulira onu hladnu ravnodušnost koja inače jača Pogačara.

Upravo je Vingegaard ta velika prepreka koja može blokirati Slovencu ulazak u Panteon najvećih mitova Toura. Iz tog svetog hrama, nakon što je konačno očišćen od ljepljivog mirisa i otrovnog znoja sedam titula koje su oduzete Lanceu Armstrongu, danas borave samo istinski idoli koji su trku osvajali pet puta. To su Jacques Anquetil, poznat kao Mozart biciklizma zbog svoje elegancije; neumoljivi i proždrljivi Eddy Merckx, sa pravom nazvan Kanibal; Bernard Hinault, prgavi Jazavac, i Miguel Indurain, španski biciklista od mermera. Obojica savremenih šampiona obećavaju javnosti da na ovogodišnje izdanje stižu u apsolutno najboljoj formi svog života, praktično nepobijeđeni u svemu što su vozili ove sezone. Oni treniraju ekstremno mnogo, a rijetko se takmiče u direktnim trkama, čuvajući snagu i poput teškokategora u boksu pažljivo odmjeravajući svaki direktan susret. Njihov pravi, epski obračun rezervisan je samo za jul i za francuske drumove.

Pogačar je iza sebe imao intenzivnu zimu i proljeće ispunjeno proljećnim klasicima i dvjema manjim petodnevnim trkama u Švajcarskoj, ostvarivši nevjerovatnih trinaest pobjeda u šesnaest dana takmičenja. Osvajao je Strade Bianche, San Remo, Flandriju, Liège, Romandiju i Švajcarsku, uz bogat asortiman etapnih trijumfa. Jedini pravi poraz doživio je na kultnom Roubaixu, što je obradovalo Wouta van Aerta i belgijsku publiku.

Sa druge strane, Vingegaard samouvjereno izjavljuje da je praktično vaskrsnuo nakon teških povreda. Danas je osvojio gotovo sve što je započeo otkako je prošlog septembra trijumfovao na Vuelti, nanizavši uspjehe na trkama Pariz–Nica, Volta i na ugodno odvoženom Giro d'Italia, gdje je sa pet etapa u džepu ostvario istorijski uspjeh prije samog Pogačara – kompletirao je u svojoj kolekciji žutu, roze i crvenu majicu sa tri najveće svjetske trke. Tvrdi da je sada potpuno jednak, pa čak i bolji nego prije stravičnog pada na trci Itzulia, koji ga je prije dvije godine natjerao da pomisli da mu je život u opasnosti. Vidjelo se to, kako kaže, na Giru koji je osvojio bez potpunog naprezanja na koljenima, iako ekstremno umoran, što predstavlja veliko obećanje za predstojeće francuske etape.

Tako velika obećanja dvojice lidera bude nevjerovatnu, gotovo grozničavu anksioznost i uzbuđenje među navijačima koji su žedni istinske borbe na drumu. Moderna publika voli bespoštedne borbe prsa u prsa, dramatične poraze, neočekivane obrate, sportska potonuća, surove revanše i krv na vrelom asfaltu, duboko prezirući monotone vojne parade šampiona bez dostojnih rivala na svetim rutama Pirineja i Alpa.

Ovogodišnja ruta je koncipirana sa stalnim krešendom kako bi se izbjeglo da trka doživi svoj vrhunac već trećeg dana. Zato je finalni vikend ostavljen za spektakularne i surove posjete legendarnom planinskom prevoju Alpe d'Huez, koji će se voziti sa dvije različite padine – jedna u petak, a druga u subotu. Na cestama oko mediteranske obale, blizu Castelldefelsa, već sada se okupljaju nepregledne kolone rekreativaca i zaljubljenika u biciklizam koji prate šampione dok se zagrijavaju, emotivno proživljavajući svaki njihov pokret. Rijetko kada je u istoriji viđen takav kosmički sjaj uoči samog početka Toura. Vingegaard otvoreno izaziva Pogačara, dok se mlade, nadolazeće planete približavaju sa ogromnom žeđu za pobjedama na krilima čiste želje.

Mladom Seixasu, koji je ove godine slavio na trkama Itzulia i Flèche Wallonne, a nosi portugalsku dušu u tijelu odgojenom na francuskom Beaujolaisu, podršku pruža čitava Francuska. Ova zemlja već punih četrdeset i jednu godinu proživljava bolnu pustinju bez domaće pobjede na trci koja je praktično izmislila moderni biciklizam, još od trijumfa Bernarda Hinaulta 1985. godine. Gotovo polovina trenutnog stanovništva Francuske, oko trideset i šest miliona ljudi, ima manje od četrdeset i jedne godine, što znači da nisu bili ni rođeni kada je Hinault izdao Grega LeMonda kako bi prigrabio svoj peti naslov.

Kada se podvuče crta ispod više od jednog vijeka istorije, postaje jasno da je prva trka iz 1903. godine, rođena iz ideje da se podigne tiraž lista L'Auto, pokrenula lavinu koja se više ne može zaustaviti. Prvo izdanje započelo je prvog jula te davne godine sa pompeznim tekstom u kojem se list hvalio kako šalje izdržljive sijače energije širom Francuske. Tih hiljadu i po milja bilo je podijeljeno na samo šest gigantskih etapa, od kojih su mnoge počinjale u gluvo doba noći. Trku je tada osvojio Maurice Garin, rođeni Italijan koji je u Pariz stigao skoro tri sata ispred svog najbližeg pratioca, dočekan od stotinu hiljada razdraganih građana na cilju.

No, taj rani uspjeh zamalo je uništio trku već naredne godine, kada su podivljale rulje na drumovima fizički napadale vozače, a sam Garin bio diskvalifikovan zbog primanja hrane van propisanih zona i glasina da je dio rute prešao vozom. Od tih skandaloznih i prašnjavih početaka, pa sve do današnjeg tehnološkog i kosmičkog duela Pogačara i Vingegaarda, Tour de France ostaje fascinantno ogledalo čovječanstva. U njemu se, baš kao i u aferi Dreyfus sa samog početka ove priče, sudbina pojedinca, sportska strast i društvena stvarnost neraskidivo prepliću, dokazujući da se na drumovima Francuske nikada nije vozila samo obična sportska trka, već istinska ljudska drama.