Britanska transportna kompanija, koja je na vrhuncu moći britanske imperije bila najveća na svijetu, nastavila je koristiti rad porobljenih ljudi i nakon ukidanja ropstva.

Royal Mail Steam Packet Company (RMSPC), koja je dobila kraljevsku povelju od kraljice Viktorije 1839. godine, koristila je porobljene radnike na malom ostrvu St. Thomas, koje je tada bilo danska kolonija, a danas je dio Američkih Djevičanskih Ostrva, piše The Guardian.

Ropstvo u Britanskoj imperiji ukinuto je 1833. godine, ali je RMSPC nastavio koristiti porobljene radnike na St. Thomasu, koji je bio glavno “čvorište za snabdijevanje ugljem“. Radnici su morali koristiti opasne daske za ukrcavanje kako bi istovarili velški ugalj, koji je bio uvezen na ostrvo.

Istraživanje je naručio Poštanski muzej, uz podršku dr. Anyee Anim-Addo, akademske savjetnice, a ono je dio nove izložbe o vezama poštanske industrije s robovlasničkom ekonomijom.

Joanna Espin, viša kustosica u muzeju, rekla je da istraživanje pokazuje kako je globalna poštanska služba, zajedno s povezanim kompanijama, bila “alat imperije“, a ne samo sredstvo komunikacije.

Ona je izjavila: “Time što su svoje brodove slali izvan Britanske imperije, gdje ropstvo nije bilo ukinuto, RMSPC je mogao eksploatirati porobljene radnike na ostrvu. Ovo je složena priča, ali nastojimo prikazati odluke koje su kompanije donosile i kako su profitirale iskorištavajući rad porobljenih ljudi.“

Izložba prikazuje razglednice, pisma, slike i odjeću iz tog perioda, zajedno s prepiskom između britanskih vlasnika plantaža i karipskih upravitelja, pronađenom u arhivama muzeja.

Dio izložbe su i pisma dviju porobljenih žena koje su izborile svoju slobodu i protestirale protiv uvjeta rada. Izložba, nazvana “Glasovi otpora: Ropstvo i pošta u Karibima”, otvara se u aprilu. Nastala je u saradnji s organizacijom Dollar fo’ Dollar, sa sjedištem na ostrvu St. Thomas, koja istražuje i podiže svijest o radnicima u industriji uglja na tom ostrvu.

Ayesha Morris iz organizacije Dollar fo’ Dollar rekla je da žele “proširiti svijest o sjećanjima onih koji su, korpa po korpa, snabdijevali parne brodove koji su tokom jednog stoljeća pristizali u luku St. Thomasa, te koji su hrabro borili za bolje plate i radne uslove.“

RMSPC, osnovan u Liverpoolu, bio je jedna od najvažnijih britanskih kompanija viktorijanske ere, prije nego što se urušio u onome što je jedan pisac opisao kao “jednu od najvećih prevara u historiji“.

Na godišnjem sastanku dioničara 1920. godine, rukovodstvo kompanije hvalilo se da RMSPC “obavlja pomorsku trgovinu u gotovo svim dijelovima svijeta“. Nekoliko godina poslije, brodovi kompanije prevozili su 1,4 miliona putnika, gotovo 14 miliona tona tereta i zapošljavali više od 35.000 ljudi.

Međutim, do 1929. godine kompanija je zapala u ozbiljne probleme zbog prekomjernog širenja, dok je manipulacija finansijskim izvještajima njenog predsjednika lorda Kylsanta prikrivala stvarno stanje.

Akcije kompanije naglo su pale u februaru 1931. godine, a vlada je preuzela kontrolu nad firmom, ostavljajući dioničare bez ikakvog udjela u vlasništvu.

Godine 2023, list The Guardian pokrenuo je program istraživanja nasljeđa ropstva i nagrađivanu seriju Cotton Capital, koja je istraživala veze osnivača RMSPC-a s robovlasničkom ekonomijom.

Banka Engleske, osiguravajuća kuća Lloyd’s, kraljevske palate, Nacionalni fond, Kew Gardens, Engleska crkva i Univerzitet Cambridge pokrenuli su vlastite istrage o svojim vezama s ropstvom.