Kršćanska galija Sol plovila je u ranu jesen 1575. godine, 26. septembra, kraj katalonske obale, kada se na horizontu pojavilo nekoliko jedara: bili su to berberski brodovi u potrazi za plijenom. Braća Cervantes, Miguel i Rodrigo, putovali su Solom. Obojica su se borila u bitci kod Lepanta.

Sreća, odnosno nesreća, značila je da je Miguel sa sobom nosio pisma preporuke Don Juana od Austrije upućena vojvodi od Sesse, Don Gonzalu Fernandezu de Cordobi, unuku Velikog kapetana. Ova okolnost navela je gusare da povjeruju da je nositelj bio čovjek visokog društvenog položaja, što bi im omogućilo da traže veliku otkupninu za njega.

Nakon što je odveden u Alžir, za njega je traženo pet stotina dukata, toliko visoka svota da je njegovo zatočeništvo trajalo dugih pet godina. Kako piše Historia Y Vida, bilo je to razdoblje koje je ostavilo dubok trag u Cervantesovoj duši, što se odrazilo i u njegovoj književnosti.

Alžir je u 16. stoljeću bio kozmopolitski grad sa oko sto hiljada stanovnika. Zapravo, bio je puno veći od Madrida u to vrijeme. U Alžiru su najveća raskoš i najdublja bijeda išli ruku pod ruku. Luksuz je izvirao iz dvoraca vladara, robovlasnika (zarobljenici su bili četvrtina stanovništva) i posjednika velikih harema.

Uz te dvorce nalazili su se zatvori, takozvane banje, gdje je sve bilo prljavština, prljavština i bijeda. Hrane je bilo malo, a ljudi su radili do iznemoglosti pod strahom od nadglednikovog biča. Alžir je imao ogromnu luku i jake zidine opremljene snažnom artiljerijom. Muslimanski vjernici klanjali su u desetinama džamija koje su svakog petka bile ispunjene, a s minareta su pet puta dnevno mujezini pozivali na molitvu.

Glavna ekonomska djelatnost bila je trgovina, u kojoj su učestvovali kršćani, iako je trgovina s muslimanima bila zabranjena. U njegovoj luci mogli ste vidjeti španske, francuske, engleske i talijanske brodove. Tu se kupovalo i prodavalo gotovo sve, uglavnom ljudi. Poljoprivreda je također imala vrlo važnu ulogu, dok je stočarstvo davalo meso, mlijeko i maslac, a u luci su se brodovi krcali kožama i velikom količinom svile.

U „Topografía e historia general de Algiers“ navodi se da je ovo sigurno bio rajski vrt. Djelo na najbolji način opisuje grad i život koji je u njemu pulsirao i jedino nam omogućuje da se približimo Alžiru kakav je poznavao Cervantes, čije su pustolovine rekonstruirane na njegovim stranicama. Dugujemo to peru Antonia de Souse, portugalskog svećenika koji je 1577. uhvaćen i odveden u Alžir, gdje je ostao do 1581. godine.

Utjecaj tog razdoblja na Cervantesov život ogledao se u kontinuiranoj prisutnosti zarobljenika u nekoliko njegovih djela. Pojavljuju se, naprimjeri, u „El tratamiento de Argel“, koji uključuje brojne autobiografske bilješke i u kojem se sam pisac pojavljuje pod imenom Saavedra. Pisoa ju je 1582. godine, iako je objavljena tek dvjesto godina kasnije, 1784. godine.

Ovo je djelo poslužilo kao osnova za predstavu „Los baños de Argel“ koja nikada nije izvedena za Cervantesovog života. Napisano oko 1600. godine, u njemu je kritikovao dramu Lopea de Vege koja je izvedena prethodne godine, pod naslovom „Los cautivos de Argel“, što pokazuje kako je ova tema još uvijek bila uveliko u javnosti. Cervantes se time ponovno pozabavio u „La gran sultana“, smještenom u Istanbul 1600. godine, kao i u „El gallardo español“. Nijedno od njih nije izvedeno, pa su uključeni u „Ocho entremeses y ocho comedias nuevos, nunca representados“.

Posebno je zanimljiva priča o zarobljeniku u prvom dijelu Don Quijotea. Autobiografski element pojavljuje se u ovoj pripovijesti kada, nakon njegova spašavanja, lik izjavi: “Od svih značajnih događaja koji su mi se dogodili u ovom incidentu, nijedan nije napustio moje sjećanje, niti će me napustiti dok sam živ.”

Cervantesova su djela nedvojbeno veličanstven izvor informacija o životima ovih nesretnih ljudi. U njima opisuje situacije koje je doživio u alžirskim zatvorima i koje su bile dio njegove osobne drame. On se, naprimjer, poziva na muke koje su pretrpjeli drugi zarobljenici koji su pokušali pobjeći s njim, kao što je bio slučaj dvojice od njih, mučenih do smrti jer su mu pomogli u pokušaju bijega.

Čini se da ga je surovost tog života navela da pošalje pismo don Mateu Vázquezu de Leci, utjecajnom sekretaru Filipa II. u ime zarobljenika koji je bio spašen. U njemu ga je zamolio da učini sve što je u njegovoj moći da spriječi zarobljavanje tolikih kršćana.

Bilo je mnogo rasprava o tome kako su te godine utjecale na Cervantesa. Juanu Goytisolu njegov boravak u Alžiru otvorio je nove perspektive da shvati da se postojanje religija, kultura i načina poimanja života može razvijati drugačije od onoga kako su se razvijali stari kršćani. Međutim, drugi autori, poput Luisa Astrane Marína ili Ángela Gonzáleza Palencije, tvrdili su da je Cervantes uvijek imao nisko mišljenje o Maurima i da ga je zarobljeništvo natjeralo da se drži načina života i ideoloških pristupa starih kršćana.

U odlomku iz „Don Quijotea“, autor navodi da kršćani drže svoju riječ bolje od Maura, a u trećem poglavlju drugog dijela navedenog djela, kada plemić razgovara s neženjom Sansonom Carrascom o pitanjima koja se odnose na njegovu historiju, on mu kaže da ga je „obeshrabrilo mišljenje da je njegov autor bio Maur, prema tom imenu Cide, i da se od Maura ne može očekivati ​​nikakva istina jer su svi oni „prevaranti, lažljivci i sanjari”.

Ovo isto mišljenje o muslimanima odražava se u drugom danu Alžirskog dogovora, kada kaže: “Jer ovi ljudi, gdje dobrota ne postoji / nikada nisu dali riječ koju će ispuniti / kao lažni, bez zakona, bez vjere i izdajica.”

S druge strane, u drugom dijelu Don Quijotea, on stavlja u usta kralja razloge koji su kralja naveli da poduzme mjeru koja je značila odlazak tri stotine hiljada Maura s njegovih posjeda: “Nije valjalo dizati zmiju u njedrima, a u kući su neprijatelji.”

Tih je godina bilo uvriježeno mišljenje da bi Moriski (muslimani koji su ostali u Španiji nakon pada Al Andalusa), kao što su sarađivali s Berberima u njihovim napadima na obalne gradove dajući im informacije, mogli djelovati kao peta kolona u slučaju da Osmanlije krenu u napad na Španiju. Ta je ideja uzela maha tokom maurske pobune u Alpujarrasu, između 1568. i 1571., i ojačala je u sljedećim desetljećima.

Cervantes, koji se borio kod Lepanta i nazvao tu bitku “najupečatljivijom i najuzvišenijom prigodom koju su prošla stoljeća vidjela, niti se oni koji dolaze nadaju vidjeti”, nikada neće zaboraviti kako su bili kažnjeni oni koji su pokušali pobjeći iz pakla alžirskih banja i nisu uspjeli u svom pokušaju. Najlakše kazne bile su odsijecanje ušiju ili nosa, ali su za neke značile i strašnu torturu nabijanja na kolac, koja je primjenjivana za one koji su organizirali plan bijega.

Zapanjujuće je da Cervantes nije pretrpio nijednu od ovih kazni, unatoč tome što je četiri puta pokušao pobjeći, štaviše, sam je organizirao te planove. U svom drugom pokušaju, pokušao je pobjeći s petnaest zarobljenika, koji su napustili Alžir da se sakriju u špilji, nazvanoj Cervantesova špilja. Ondje su skriveni čekali dolazak galije koja je trebala po njih doći, a koju je unajmio njegov brat Rodrigo, a koju je 1577. uspio otkupiti novcem koji je prikupila porodica.

Ali stvari su krenule po zlu. Galija je otkrivena i morala je pobjeći kako bi izbjegla zarobljavanje, a bjeguncima, koje je izdao odmetnik, ušli su u trag i ponovo ih uhapsili. Cervantes je preuzeo punu odgovornost, ali ga nisu nabili na kolac, niti su mu odrezali nos ili uši. Od smrti ga je najvjerovatnije spasilo to što je njegov vlasnik bio uvjeren da se radi o osobi za koju se može dobiti visoka otkupnina, prema pismima don Juana Austrijskog koja su kod njega pronađena.

Nakon ovog pokušaja bila su još dva, koja su iscrpila strpljenje njegovog gospodara, iako je Cervantes nastavio bez nabijanja na kolac ili ikakvog odsijecanja slijepog crijeva. Zato ga je odlučio poslati u Istanbul kako bi ga se tamo riješio. Bilo je to uoči ukrcaja na brod koji će ga odvesti u glavni grad Osmanskog Carstva kada je stigao fratar Juan Gil sa iznosom traženim za otkupninu i otkupio njegovu slobodu.