Prije 200 godina, Louis Braille, koji je oslijepio u djetinjstvu zbog nesretnog slučaja, osmislio je revolucionarni sistem tačaka koji omogućava slijepim osobama čitanje rukama. Njegov izum, danas poznat kao Brajevo pismo, promijenio je živote miliona ljudi, omogućivši im pristup znanju i kulturi
Od svojih početaka prije više od 5000 godina u drevnoj Mezopotamiji, historija pisma ide ruku pod ruku s historijom čovječanstva. Grci i Rimljani razvili su jedinstvene abecede, Kinezi su stvorili složene znakove, a danas čitamo romane, novine i članke na društvenim mrežama. Pismo je kamen temeljac ljudske civilizacije, ključno za vladavinu prava, prikupljanje znanja i razvoj kulture. No, slijepe osobe nisu imale pristup pismu sve do 19. stoljeća.
Louis Braille rođen je 1809. godine u selu Coupvray, 35 kilometara istočno od Pariza. Bio je najmlađi od četvero djece u porodici koja se bavila proizvodnjom kožne galanterije. Njegov otac, Simon-René, izrađivao je sedla i uzde, zanat koji je bio vrlo tražen. Porodica je takođe uzgajala vinovu lozu za proizvodnju vina, što im je omogućavalo ugodan život.
Imali su luksuzne predmete poput peći za kruh, koja se danas može vidjeti u kući pretvorenoj u Muzej Louisa Braillea 1950-ih. Glavni dio izložbe je rekonstrukcija očevog radnog prostora gdje se dogodio nesretan događaj koji je promijenio Louisov život.
S tri godine, znatiželjni Louis često je ulazio u očevu radionicu dok niko nije bio prisutan, igrajući se alatima kojima je njegov otac rukovao. Pokušavajući probušiti komad kože šilom, alat mu je skliznuo i probio mu oko. Ta strašna ozljeda izazvala je infekciju koja se, u doba prije otkrića antibiotika, proširila na oba oka. S pet godina, Louis je postao potpuno slijep.
Njegovi roditelji, duboko potreseni, nisu dopustili da sinova sudbina bude zapečaćena. U 18. stoljeću započeo je pomak u percepciji slijepih osoba. Filozof Denis Diderot, u svom djelu Pismo o slijepima iz 1749. godine, tvrdio je da slijepe osobe imaju iste intelektualne sposobnosti kao i oni koji vide. Krajem 18. stoljeća u Francuskoj i Engleskoj otvaraju se škole za slijepe, no u mnogim dijelovima svijeta slijepe osobe bile su omalovažavane, često ismijavane, a mnogi su bili prisiljeni prositi jer nisu mogli obavljati uobičajene poslove.
Obrazovanje u Francuskoj tada nije bilo obavezno, no Louisovi roditelji bili su svjesni važnosti pismenosti. Njegov otac izradio je ploče s čavlima u obliku slova abecede kako bi mu pomogao učiti. Mjesni svećenik, Jacques Palluy, počeo ga je podučavati. S sedam godina Louis je postao jedini slijepi učenik u lokalnoj školi. Njegov učitelj bio je impresioniran dječakovom inteligencijom i vedrim duhom, osobinama koje su Louisovi prijatelji cijenili cijelog života.
Nekoliko godina kasnije, Louis je dobio stipendiju za pohađanje Kraljevskog instituta za slijepe mlade u Parizu, prve škole te vrste na svijetu, koja i danas postoji pod imenom Nacionalni institut za slijepe mlade. S deset godina postao je najmlađi učenik škole. Njegova porodica, iako vrlo povezana, dopustila mu je odlazak od kuće, nesvjesno oblikujući njegovu sudbinu. Taj porodični poticaj bio je stalna podrška Louisu, koji se tokom života često vraćao u Coupvray kako bi se odmorio i napunio energiju.
Institut, koji je osnovao edukator Valentin Haüy, bio je pionir u svojoj metodologiji. Učenici su učili akademske predmete i praktične vještine. Haüy je razvio metodu štampanja knjiga s reljefnim slovima koja su se čitala dodirom, iako s velikim poteškoćama. Institut je Louisu bio i spas i prokletstvo. Vjerovatno je tamo zarazio tuberkulozu, bolest koja će mu oduzeti život. Zgrada u Latinskoj četvrti bila je vlažna, prljava i oronula, a za vrijeme Francuske revolucije služila je kao zatvor. Unatoč teškim uslovima i strogim kaznama, Louis je napredovao, sticao prijatelje i isticao se u učenju.
Njegovi učitelji primijetili su ne samo njegovu inteligenciju, već i duhovnu snagu. Prijatelj Hippolyte Coltat kasnije je napisao: „Za njega je prijateljstvo bilo dužnost savjesti, ali i nježan osjećaj. Za njega bi žrtvovao sve: svoje vrijeme, zdravlje, imovinu.“ U Institutu je Louis otkrio ljubav prema muzici, gdje su predavali profesionalni muzičari. Osvojio je nagradu za violončelo u petom razredu, zavolio klavir, a kasnije je svirao orgulje u crkvama, zarađujući dodatni prihod.
Godina 1821. bila je ključna za Louisov izum. Kapetan Charles Barbier razvio je sistem „noćnog pisanja“ za vojnike, koji se sastojao od tačaka i crtica čitljivih dodirom. Vjerujući da bi mogao biti koristan slijepim osobama, Barbier je prilagodio sistem u fonetski kod i predstavio ga učenicima Instituta. Iako je Barbierov sustav imao ograničenja – predstavljao je zvukove, ne slova, nije imao interpunkciju i koristio je do dvanaest tačaka po znaku – Louis je prepoznao njegov potencijal.
Slijedeće četiri godine Louis je neumorno radio na usavršavanju sistema. Nakon nastave u Institutu provodio je noći razvijajući kod, a tokom praznika u Coupvrayu seljani su ga viđali kako sjedi na brežuljku, zaokupljen papirom i olovkom. S šesnaest godina stvorio je sistem koji će postati poznat kao Brajevo pismo. Njegov sistem koristio je šest tačaka po znaku, što je olakšavalo čitanje dodirom, a svaki znak predstavljao je slovo abecede. Bila je to elegantna kombinacija jednostavnosti i logike.
U svom djelu iz 1829. godine, Metoda za pisanje riječi, muzike i običnog pjevanja pomoću tačaka za upotrebu slijepih, Louis je skromno priznao Barbierov utjecaj: „Ako smo istaknuli prednosti našeg metoda nad njegovim, moramo reći u njegovu čast da nam je njegov metod dao prvu ideju za naš.“ Učenici Instituta brzo su prihvatili pismo, koje je direktor François-René Pignier neslužbeno dopustio. Shvatili su njegove prednosti – danas iskusni korisnik može čitati do 200 riječi u minuti, dok prosječni čitatelj koji vidi čita oko 250 riječi.
Unatoč uspjehu među učenicima, pismo nije odmah dobilo službeno priznanje. Akademske vlasti opirale su se, smatrajući da slijepe osobe moraju koristiti isti sistem čitanja kao i oni koji vide, odnosno reljefna slova. Pignier je slao pisma vlastima, ističući uspjeh pisma, no političke igre dovele su do njegova uklanjanja s mjesta direktora. Njegov nasljednik, Pierre-Armand Dufau, zabranio je korištenje pisma, spaljivao knjige i kažnjavao učenike koji su ga koristili.
Louis, koji je s 19 godina postao učitelj u Institutu, nije odustajao. Unatoč dijagnozi tuberkuloze s 26 godina, koja ga je prisilila na duge oporavke, nastavio je zagovarati svoj sistem. Razvio je i taktilnu metodu za čitanje i pisanje muzike te sistem reljefnih slova, decapoint, učinkovitiji od Haüyova. U pismu Johannu Wilhelmu Kleinu, osnivaču škole za slijepe u Beču, 1840. godine napisao je: „Bit ću sretan ako moji skromni metodi budu korisni vašim učenicima.“
Godine 1844. Institut se preselio na novu lokaciju na bulevaru Invalides u Parizu. Do tada je Dufau, zahvaljujući inzistiranju zamjenika direktora Josepha Guadeta, promijenio mišljenje o pismu. Guadet je kasnije zapisao: „Braille je bio skroman, možda previše skroman… Oni oko njega nisu ga dovoljno cijenili. Možda smo bili prvi koji smo mu dali mjesto koje mu pripada u očima javnosti.“
Louis Braille nije doživio da svijet prihvati njegov sistem. Umro je šestog januara 1852. godine, okružen bratom i prijateljima. Niti jedne novine nisu objavile osmrtnicu za čovjeka kojeg je Jean Roblin, prvi kustos Muzeja Louisa Braillea, nazvao „apostolom svjetlosti“. Učenici su prikupili novac za mramorni bistu koju je izradio François Jouffroy prema Louisovoj posmrtnoj maski.
Godine 1878. svjetski kongres gluhih i slijepih u Parizu predložio je pismo kao međunarodni standard. Na stotu godišnjicu Brailleove smrti, Francuska je nacionalnim počastima odala priznanje njegovim dostignućima. Njegovo tijelo preneseno je u Panteon u Parizu, gdje počivaju veliki francuski građani, dok su njegove ruke ostale u ukrašenoj urni u Coupvrayu. Povorka pariškim ulicama uključivala je stotine slijepih osoba, povezanih laktovima, koji su štapovima udarali o kaldrmu – simboličan hommage čovjeku koji im je otvorio vrata pisane kulture.
