Tokom 77 godina kontinuirane proizvodnje, na svjetsko tržište plasirano je više od 18.000 minifigura, 23.000 kompleta i čak 83.000 različitih dijelova. Međutim, počeci ove kultne igračke bili su izuzetno skromni i neuporedivi sa globalnom imperijom kakva je ona danas

Sve je počelo 1916. godine kada se dvadesetčetvorogodišnji stolar Ole Kirk Kristiansen preselio u gradić Billund. Tamo je za tadašnjih 10.000 danskih kruna kupio lokalnu radionicu i započeo miran život u novoj zajednici. Kristiansen je zarađivao prvenstveno kroz građevinske projekte, podižući pomoćne objekte lokalnim farmerima, ali u oktobru 1929. godine ekonomska katastrofa promijenila je sve. Slom berze na Wall Streetu osjetio se daleko od američkih obala. U agrarnoj sredini gdje niko više nije mogao priuštiti njegove stolarske usluge, Kristiansen je bio primoran da se preorijentiše na proizvodnju osnovnih kućnih potrepština i jednog proizvoda za kojim će potražnja uvijek postojati – igračaka.

Svoje prve igračke kompanija je izbacila 1932. godine. Bile su to jednostavne, ručno rađene drvene stvari poput kamiončića, jo-jo igračaka i patke na točkovima. Iako rudimentarne za današnje standarde, bile su izuzetno popularne, pa je Kristiansen 1934. godine odlučio da se potpuno fokusira na igračke. Kako bi naglasio ovu promjenu, firmu je preimenovao u „Lego“, što je nastalo kao kovanica od danske fraze leg godt, u prevodu „igraj se dobro“.

Nakon Velike depresije uslijedio je novi historijski šok. U aprilu 1940. godine njemačke trupe umarširale su u Dansku. Uprkos nacističkoj okupaciji, kompanija je opstala, pa čak i profitirala zbog jedne neočekivane okolnosti, uvozne robe više nije bilo na tržištu. Pošto građani nisu mogli kupovati strane proizvode, prodaja domaćih Lego igračaka se udvostručila. Ipak, 1942. godine katastrofalan požar progutao je fabriku do temelja. Bio je to trenutak u kojem je Kristiansen morao ponovo da procijeni svoj posao i odluči hoće li obnoviti pogone za proizvodnju drvenih igračaka ili pokušati nešto sasvim novo.

Kristiansen je izabrao rizik i 1946. godine u fabriku instalirao mašinu za ubrizgavanje plastike. Već naredne godine na tržištu su se pojavile prve plastične kocke koje se međusobno povezuju. Međutim, one u tom trenutku nisu bile izum kompanije Lego, osmislio ih je Hilary Page, osnivač britanske fabrike igračaka Kiddicraft. Dok je britanski original bilježio prilično loše prodajne rezultate, Kristiansen i njegov sin Godtfred su u tim uzorcima prepoznali revolucionarni potencijal.

Kompanija Lego je 1949. godine predstavila svoju verziju pod nazivom Automatic Binding Bricks (Automatski spajajuće kocke). Zbog nevjerovatne sličnosti izbio je višegodišnji spor koji je konačno riješen tek 1981. godine, kada je Lego od kompanije Kiddicraft zvanično otkupio autorska prava na Pageove kocke za 45.000 funti (što je više od 176.000 funti u današnjoj vrijednosti).

Zanimljivo je da nove plastične kocke u početku uopšte nisu bile hit. Finansijsku stabilnost i kapital za dalja ulaganja u plastiku zapravo je obezbijedio nevjerovatan uspeh jednog pratećeg proizvoda, makete traktora Ferguson. Uprkos sumnjama svojih sinova, Ole Kirk je ostao nepokolebljiv, govoreći im: „Zar nemate vjere? Zar ne vidite? Ako ovo uradimo kako treba, ove kocke ćemo prodavati širom svijeta!“

Religioznost i vjera su Kristiansenu bile izuzetno važne; na kraju svakog radnog dana, on i većina od njegovih pedesetak radnika okupljali bi se na kratkoj zajedničkoj molitvi. Kompanija je nastavila sa razvojem i 1953. godine počela da utiskuje prepoznatljivi logo „Lego“ na svaku proizvedenu kockicu.

Ključna figura ovog perioda postaje sin Godtfred, koji je osmislio takozvani „Lego sistem igre“. Njegova logika bila je jednostavna: što više kockica dijete posjeduje, više toga može da izgradi, a jedina granica je mašta. Zato je insistirao na tome da sve kocke moraju biti stopostotno kompatibilne. Iz tog razloga, kocke proizvedene pedesetih godina prošlog vijeka i danas se savršeno uklapaju sa modernim elementima.

Ole Kirk Kristiansen preminuo je od srčanog udara 11. marta 1958. godine, a upravljanje kompanijom zvanično je preuzeo Godtfred. Samo dvije godine kasnije, novi katastrofalan požar pretvorio je fabriku drvenih igračaka u pepeo. Godtfred je tada donio svoju prvu veliku i radikalnu direktorsku odluku: Lego zauvijek prekida proizvodnju igračaka od drveta i sve resurse usmjerava isključivo na plastični Lego Sistem.

Golema kocka se isplatila kada se otvorila prilika za proboj na tržište Sjeverne Amerike. Godine 1958. King David Shwayder, predsjednik kompanije Samsonite (poznate po luksuznim koferima), tokom poslovnog puta u Danskoj naišao je na Lego komplet i ostao fasciniran. Prepoznavši potencijal, Samsonite je 1961. godine potpisao ugovor o ekskluzivnim pravima za proizvodnju i distribuciju Lego kockica u Sjevernoj Americi.

Njihov marketinški tim primijenio je genijalnu strategiju: izazvali su studente arhitekture sa prestižnog instituta Pratt u New Yorku da koristeći kocke dizajniraju grad budućnosti. Lego je preko noći stekao obožavaoce i među američkom intelektualnom elitom. Među njima je bio i slavni pisac Norman Mailer, koji je svoju avangardnu Lego kreaciju stavio na naslovnu stranu zbirke eseja „Kanibali i kršćani“ iz 1966. godine. Mailer je, doduše, bio samo „mozak projekta“ jer je priznao da zapravo ne podnosi iritantni zvuk škljocanja plastičnih dijelova dok se spajaju, pa su slaganje za njega obavljali drugi. Njegova supruga Beverly godinama se žalila da je tu skulpturu u kući bilo „nemoguće očistiti od prašine“.

Krajem šezdesetih godina Danska je bila potpuno opčinjena ovim brendom. Kada je u samoj fabrici organizovana izložba maštovitih kreacija, posjeta je premašila 20.000 ljudi, što je stvorilo ozbiljne logističke probleme. Kako bi rasteretio fabriku i ponudio adekvatan prostor entuzijastima, Godtfred je odlučio da otvori tematski park. Prvobitna ideja bila je skromna, izložba veličine fudbalskog terena gdje bi jedan stariji bračni par prodavao karte i vodio mali bife.

Međutim, projekat je brzo prerastao u gigantski poduhvat. Kada je park konačno završen, prostirao se na 14 ari, sa velikom izložbom modela nazvanom „Miniland“, sopstvenim vozom i školom vožnje. Tokom prve godine Legoland je posjetilo 625.000 gostiju, što je bilo duplo više od najoptimističnijih prognoza, a do 1996. godine kroz kapije u Billundu prošlo je 25 miliona ljudi. Danas širom svijeta postoji još deset ovakvih zabavnih parkova, od Windsora i Kalifornije, do Njemačke i Malezije.

Početak sedamdesetih donio je nove, ozbiljne izazove. Nezadovoljan lošim kvalitetom kalupa koje je koristio Samsonite, Lego je 1973. godine prekinuo saradnju i preuzeo sopstvenu proizvodnju u SAD. Te iste godine, nakon 26 godina na čelu firme, Godtfred se povukao sa mjesta generalnog direktora, prepustivši poziciju Vagnu Holcku Andersenu (Godtfredov sin, Kjeld Kirk Kristiansen, preuzeće kormilo 1979. godine).

Sredinom decenije kompaniju je pogodio težak skandal kada je otkriveno da boje korišćene za proizvodnju crvenih i žutih kockica sadrže opasne nivoe kadmijuma, visokotoksičnog teškog metala. Iako nivoi nisu bili direktno smrtonosni za djecu, Lego je bio užasnut potencijalnim udarom na reputaciju. Kada su istraživači iz partnerske kompanije DSM pokušali da ih umire bizarnim argumentom, da su sitno mljevene Lego kocke davali pacovima i da im nije bilo ništa, čelnici Lega su odgovorili da to sigurno neće utješiti nijednu majku. Insistirali su na potpunom uklanjanju toksina, što je konačno realizovano 1980. godine prelaskom na potpuno bezbjedne boje.

Nakon ove krize, Lego ulazi u svoju zlatnu eru. Kompanija je godinama pokušavala da uvede humanoidne figure u svoj asortiman, a to je konačno uspjelo 1978. godine sa izlaskom jubilarnog 600. kompleta. U njemu se nalazio policijski automobil i, što je najvažnije, mala nasmijana figura policajca, zvanično prva Lego minifigura. Novi direktor Kjeld Kirk Kristiansen uveo je koncept „sistema unutar sistema“, diverzifikujući ponudu na tri legendarne teme koje su pokrenule globalni uspjeh: Town (Grad), Castle (Zamak) i Space (Svemir).

Lego Space je bio poseban fenomen jer je nudio skromnu i inteligentnu ekstrapolaciju stvarnih svemirskih tehnologija u vremenu kada je pop-kultura bila preplavljena nerealnom naučnom fantastikom u stilu Ratova zvijezda. Tokom osamdesetih ove teme su se širile, a 1989. godine rođena je linija Lego Pirates. Tada je, po prvi put od 1978. godine, promijenjen izraz lica minifigure. Dizajner Jens Nygaard Knudsen objasnio je da je to bilo neophodno za kredibilitet: „Pravi piratski kapetan jednostavno mora da ima povez na oku, drvenu nogu i kuku umjesto šake!“

Devedesete su donijele nove popularne linije poput Paradisa, Aquazone i Adventurers, ali historijska prekretnica dogodila se 1999. godine. Lego je tada potpisao unosan ugovor sa Lucasfilmom za proizvodnju kompleta baziranih na franšizi Star Wars, upravo uoči premijere filma Fantomska prijetnja. Bio je to prvi u nizu ugovora o licenciranju koji su trajno promijenili poslovni model kompanije. Samo u okviru ove franšize, do 2019. godine proizvedeno je oko 700 kompleta i preko 1.000 različitih minifigura.

U novom milenijumu Lego je prerastao u globalnu pop-kulturnu imperiju čija se vrijednost danas procjenjuje na između 20 i 30 milijardi dolara. Trijumf ovog modernog statusa potvrđen je 2014. godine sa premijerom hit filma „The Lego Movie“, koji je sa budžetom od 60 miliona dolara zaradio nevjerovatnih 470 miliona na bioskopskim blagajnama, pokrenuvši čitav niz nastavaka i spin-off projekata.

Lego kocke više nisu obične igračke; one su kultne ikone 20. i 21. vijeka. Pokažite bilo kome na planeti standardnu plastičnu kockicu formata 2 x 4 i svi će istog trenutka znati o čemu se radi. Ono što je počelo kao skromni pokušaj jednog stolara da prehrani porodicu tokom teške ekonomske krize u danskoj provinciji, izraslo je u univerzalni simbol ljudske kreativnosti, genijalnosti i mašte, stojeći rame uz rame sa drugim kulturnim gigantima kao što su Mickey Mouse, Coca-Cola ili Nintendo.

IZVOR: All About History