Trgovina između mediteranskog svijeta i Dalekog istoka seže još u antiku, ali je upravo u 13. vijeku Evropa uspostavila direktne kopnene trgovačke veze s Indijom, Kinom i Indonezijom. Prvi koji je stigao morskim putem bio je Portugalac Vasco da Gama, koji je dosegnuo jug Indije 1498. godine

Unutrašnji razvoj Evrope u srednjem vijeku dostigao je svoj vrhunac u 13. vijeku. Evropa je iscrpila vlastite resurse, što je stvorilo snažan pritisak i impuls za širenje izvan njenih granica. Ti „mračni“ vijekovi uzrokovali su povlačenje u feudalno i ruralno društvo, pod unutrašnjom prijetnjom barbarskih naroda i vanjskom prijetnjom muslimanske invazije. Tako svijet poznat Evropljanima nije išao dalje od današnjeg Bliskog istoka. Ono malo vijesti koje su se imale o drugim kulturama bile su zbunjujuće i iskrivljene.

Još od antike postojala je trgovina između mediteranskog svijeta i Dalekog istoka, odakle su stizali dragocjeni proizvodi poput svile i začina, ali tek u 13. vijeku Evropljani počinju uspostavljati direktne trgovačke veze s Indijom, Kinom i indonežanskim „Ostrvima začina“. One su postale moguće zahvaljujući usponu Mongolskog carstva. Mongoli su bili jedan od raznih nomadskih naroda koji su nastanjivali stepe centralne Azije; pastiri, zanatlije i žestoki vojnici.

Godine 1206. sva njihova plemena potpala su pod vlast velikog vođe, Džingis-kana, koji je utemeljio carstvo koje se protezalo od granica Kine do vrata istočne Evrope. Interes Evrope za Mongole bio je ogroman, jer su u političkom smislu nudili savez protiv zajedničkog neprijatelja: islama i turskih Osmanlija. Istovremeno, Mongoli, svjesni ekonomskih prednosti koje nudi teritorijalna domena njihovog carstva, poduzeli su mjere za kontrolu trgovačkih puteva između Evrope i Kine, čuvenog Puta svile, te su poticali trgovačke kontakte s Evropljanima.

Među tim prvim evropskim trgovcima bila su trojica Venecijanaca: braća Maffeo i Niccolò Polo, te sin potonjeg, Marco Polo (1254–1324). Republika Venecija počela je postajati trgovačka sila specijalizovana za uvoz luksuznih proizvoda s Istoka, koje je distribuirala po cijeloj Evropi. Marco Polo je imao 17 godina kada je krenuo na svoje putovanje: prošao je Putem svile i prešao centralnu Aziju do Kine. Ali ono što je počelo kao trgovačka ekspedicija pretvorilo se u dugi boravak od dvadeset tri godine, dijelom u službi Kublaj-kana, cara Mongolije i Kine, koji je kulminirao njegovim povratkom u Veneciju 1295. godine.

Naracija o njegovom fantastičnom iskustvu jedan je od najpoznatijih putopisa. Uticaj na maštu njegovih savremenika bio je ogroman. Tokom naredna dva vijeka, Putovanja Marca Pola, poznata i kao Knjiga čuda, bila su glavna referenca za istraživanje dalekog svijeta. Sam Kristofor Kolumbo čuvao je primjerak s ručno ispisanim bilješkama. Vijesti koje je Polo donio iz Kine, kao i careva znatiželja prema hrišćanskoj poruci, naveli su papu Nikolu IV da potakne slanje katoličkih misionara na Istok.

Tako su religijski redovi osnovani početkom 13. vijeka poslali svoje prve misionare: franjevca Ivana od Montecorvina, koji je putovao u Kinu i Indiju između 1275. i 1328. godine i postao nadbiskup Pekinga i latinski patrijarh Istoka ili dominikanca Jordanusa Catalanija, prvog Iberijca koji je stupio u Indiju, gdje je osnovao prvu katoličku dijecezu, a čije je iskustvo izrodilo još jedan veliki putopis pod naslovom Mirabilia Descripta.

Trgovce i misionare slijedili su prvi ambasadori. Naime, u Evropi je počela rasti zabrinutost zbog uspona Osmanlija iz Anadolije odakle su prijetili osvajanjem kršćanskog Vizantijskog carstva i njegovog glavnog grada, Carigrada. Alarmirani, evropski kraljevi su se diplomatski mobilisali kako bi potvrdili pomoć Mongolskog carstva protiv ove opasnosti, iz pozadine u centralnoj Aziji.

Godine 1453, zaista, dogodio se pad Carigrada u ruke turskog Osmanskog carstva. Taj događaj označio je kraj kršćanske vladavine u istočnom Mediteranu i bio je ogroman psihološki udarac za Evropu, čiji su ekonomski interesi takođe oštećeni. Trgovačke sile, Venecija i Đenova, vidjele su prekid svojih tradicionalnih kopnenih trgovačkih puteva. To što su karavane prolazile kroz Bliski istok postalo je skupa nepromišljenost, pa je bilo neophodno tražiti alternative. Nekoliko istorijskih okolnosti pogodovalo je otkrivanju novih puteva prema Indiji.

Već u 13. vijeku, moreplovci poput đenovljanske braće Ugolina i Vadia Vivaldija usudili su se proći kroz Gibraltarski tjesnac i spustiti se duž afričke obale. Iako je ova ekspedicija izgubljena na moru, otvorila je očekivanja za sljedeće, među kojima će biti ponovno otkrivanje lanca atlantskih ostrva u 14. vijeku, Kanarskih i Azorskih ostrva, od strane đenovljanskih mornara i potonji napori da se ona kolonizuju. Istovremeno, potreba za pronalaskom metala za plaćanje velikih trgovačkih transakcija s Istokom (proizvodnja srebra u Evropi drastično je opala u 14. i 15. vijeku) stvorila je rastući interes za potragom za zlatom u Africi.

Krajem 15. vijeka, međutim, Španija i Portugal, ojačani završetkom Rekonkviste i pokrenuti u potragu za novim trgovačkim putevima prema Indiji, učinili su dominaciju nad Atlantikom novom erom. Španija je to pokušala prešavši ga prema zapadu. Tako je, pod pokroviteljstvom kraljevine Kastilje, 1492. godine Kristofor Kolumbo isprobao ovaj novi pravac prema Indiji, da bi na pola puta naišao na američki kontinent.

Sa svoje strane, Portugal je pokušao istražujući rutu duž afričke obale. Infante Henrik od Portugala (1394–1460), prozvan „Moreplovac“, imao je odlučujuću ulogu u podsticanju ove ere pomorskih otkrića. Otkako su 1420. godine Portugalci kolonizovali ostrvo Madeiru, organizovane su značajne ekspedicije. Godine 1488. kapetan Bartolomeu Dias (1450–1500) uspješno je dosegnuo krajnji jug Afrike.

Slučajno odvučen tamo olujom, nazvao ga je Rt oluja, ali će ga portugalski kralj preimenovati u Rt dobre nade. Bio je prvi evropski moreplovac kojem je to uspjelo. Njegova svrha bila je istražiti stvarni doseg afričkih obala kako bi procijenio moguću rutu prema Indiji. Nije mogao napredovati dalje zbog pobune posade, ali je ostavio put otvorenim za nasljednike.

Konačno, 1498. godine, portugalski moreplovac Vasco da Gama (1460–1524) oplovio je Rt dobre nade, a zatim, uz pomoć muslimanskog navigatora po imenu Ibn Madžid, prešao Indijski okean do Kalikuta, na jugozapadnoj obali Indije. Tako je po prvi put otvorio direktnu morsku rutu između Evrope i trgovine začinima na Dalekom istoku. Putovanje je koštalo dvije godine i gubitka skoro dvije trećine ljudi: od 148 moreplovaca, živih se vratilo samo 55, na dva od četiri broda koji su činili eskadru.

Herojski podvig, plod upornosti kralja Manuela I od Portugala koji je, kao vlasnik najbržeg puta do svjetskih bogatstava, odmah iskoristio poduhvat Vasca da Game, koji će se vraćati u Indiju na još dva putovanja, 1502. i 1524. godine, pretvorivši Portugal u najbogatiju silu svog vremena.

Od početka 16. vijeka, portugalske flote su redovno isplovljavale za Indiju, a kako bi zaštitile svoju profitabilnu trgovinu, portugalske vojne snage uspostavile su utvrde duž zapadne indijske obale, s glavnim štabom u Goi. Odatle su blokirale svaki pokušaj druge evropske ili osmanske flote da stigne do Indije i zagospodarile Malakom (centrom trgovine začinima na Malajskom poluostrvu), indonežanskim Ostrvima začina i obalom Kine. Kontrolisali su posao na takav način da je od 1520. godine čak i Venecija, nekadašnji monopolista, bila prisiljena kupovati začine od Lisabona. Portugalska dominacija bila je apsolutna do sredine 16. vijeka, zahvaljujući i trgovačkim ugovorima i saradnji koju joj je pružala dinastija Vijayanagara, vladajuća na jugu Indije. Njen poraz 1565. godine od muslimanskih sultana Dekana označit će i portugalski pad.

Zemlje poput Britanije, Holandije i Francuske iskoristile su ovaj pad u svoju korist. Godine 1592, jedan holandski emigrant, pomoćnik biskupa u Goi, vratio se u svoju zemlju s dragocjenim ukradenim blagom: kopijama portugalskih navigacijskih karata, koje su ovi štitili svojim životima. Tajna morskog puta za Indiju konačno je postala javna i bila je u rukama novih i pohlepnih trgovaca. Holandija je 1602. osnovala United East India Company, koja je revno uspjela preoteti Portugalcima istočno tržište i postala posebno snažna u vladavini nad indonežanskim ostrvima Javom, Sumatrom i takozvanim Ostrvima začina.

Isto tako, prvi britanski trgovački brod usidrio se 1608. godine u indijskoj luci Surat. Engleski topovi počeli su zastrašivati portugalske brodove i ravnoteža moći u Indijskom okeanu mijenjala se tokom 17. vijeka. U saradnji s mogulskim carem Aurangzebom, Englezi su izgradili faktorije i kupili zemljišta u Suratu i Madrasu. Godine 1657. osnovana je British East India Company, s privatnim kapitalom, ali podržana od britanske krune, koja joj je 1668. ustupila Bombaj (dio miraza Katarine od Braganze za njen brak s Čarlsom II 1661. godine) kako bi uspostavila svoj glavni štab. Odatle su Britanci proširili svoju snažnu trgovačku i političku mrežu, koja je dominirala indijskom obalom sve dok nije stigla do Kalkute 1690. godine. Tako će Indija na kraju postati dragulj Britanske imperije.

IZVOR: Muy Historia