Portugal pod Salazarom ostao je siromašan, izolovan i nepismen. Godine 1970, kada je umro, svaki deseti Portugalac nije znao ni čitati ni pisati. Samo 29 od 1.000 stanovnika imalo je televizor, a radnici su mjesečno zarađivali 160 do 250 maraka, dok su stanarine bile veće od plaće. Godišnje je Portugal za obrazovanje izdvajao manje nego jedan njemački grad. Djeca su počinjala raditi s 12 godina, a vojni rok trajao je četiri godine.

Portugalski premijer António de Oliveira Salazar vladao je svojom zemljom čak 36 godina, od 1932. do 1968. Bio je ekonomist, profesor prava, nekadašnji sjemeništarac, ali i rigidni autokrata koji će ostati upamćen kao jedan od najdugovječnijih evropskih lidera 20. stoljeća. Njegov režim nazvan “Estado Novo” bio je diktatura bez velikih govora, bez uniforme i bez ličnog bogatstva — ali s dubokom kontrolom nad svakim aspektom života u Portugalu.

Salazar je rođen u seljačkoj porodici plemićkog porijekla, jedini dječak među četiri sestre. Odgajan u vjeri, porodica je vjerovala da će postati svećenik. No umjesto toga, postao je profesor prava i ekonomije na uglednom Univerzitetu u Coimbri, čime je zakoračio u portugalsku elitu. Njegova reputacija skromnog, strogog i kompetentnog čovjeka brzo ga je uvela u politiku.

Kao ministar finansija od 1928. godine, Salazar je stekao popularnost jer je stabilizirao portugalski budžet. Pet godina kasnije postaje premijer i gradi politički sistem po svom modelu. “Estado Novo” bio je izrazito konzervativan, katolički, autoritaran i antikomunistički. Uveo je totalnu kontrolu nad privredom, obrazovanjem, medijima, sindikatima i političkim životom. Parlament je bio formalnost. Svaka odluka donošena je za njegovim stolom.

Za razliku od Mussolinija, Hitlera ili Franca, Salazar nije gradio kult ličnosti. Bio je povučen, rijetko je držao govore, nikada nije nosio uniformu, nije pio, pušio ni jeo meso. Živio je skromno i skoro asketski, bez porodice, bez ćeženje za javnim priznanjem. Nazivali su ga “stidljivim diktatorom”.

Za vrijeme Drugog svjetskog rata zadržao je neutralnost Portugala, iako je dozvolio Britancima da izgrade vojnu bazu na Azorima. Njemačkoj je prodavao volfram i istovremeno koristio zaradu za uvoz hrane iz Brazila. Vješto je balansirao između velikih sila, a historičari mu priznaju da je igrao ključnu ulogu u odvraćanju Španije da uđe u rat na strani Hitlera.

Međutim, ispod površine, Salazarov režim bio je duboko represivan. Policija PIDE (Policia Internacional de Defesa do Estado) hapsila je bez optužnice, mučila zatvorenike lišavajući ih sna, i cenzurisala medije. Nasilje nije bilo masovno, ali je bila institucionalizirana represija. Opozicija nije postojala.

Portugal pod Salazarom ostao je siromašan, izolovan i nepismen. Godine 1970, kada je umro, svaki deseti Portugalac nije znao ni čitati ni pisati. Samo 29 od 1.000 stanovnika imalo je televizor, a radnici su mjesečno zarađivali 160 do 250 maraka, dok su stanarine bile veće od plaće. Godišnje je Portugal za obrazovanje izdvajao manje nego jedan njemački grad. Djeca su počinjala raditi s 12 godina, a vojni rok trajao je četiri godine.

Masovna emigracija bila je jedini izlaz. Između 1955. i 1965. zemlju je napustilo milion ljudi. Salazar je u jednom trenutku to zabranio, ali bez uspjeha. Ostavio je zemlju bez infrastrukture, bez industrije i s ogromnim kolonijalnim troškovima. Ipak, inzistirao je da Portugal ostane kolonijalna sila, čak i kad su svi ostali odustali.

Godine 1968. doživio je moždani udar, bio paraliziran i nesposoban za vlast, ali mu niko nije imao srca reći da više nije premijer. Dvije godine kasnije, 27. jula 1970. je umro. Pokopan je uz crkvenu svečanost, a na sahrani su bili visoki dužnosnici i tek nekoliko članova porodice. Vlada je morala platiti njegovo liječenje jer nije imao nikakvu imovinu.

Režim koji je stvorio urušio se samo četiri godine nakon njegove smrti, u tzv. Revoluciji karanfila 1974. godine. Portugal je tada zakoračio u demokratiju, a 1986. postao član Evropske unije.

Ipak, u anketi iz 2007. godine, Portugalci su Salazara izabrali za najvećeg Portugalca u historiji. Taj paradoks — između represije i stabilnosti, siromaštva i reda, kolonijalne nostalgije i moderne Evrope — zauvijek će obilježiti sjećanje na jednog od najneobičnijih diktatora 20. stoljeća.