Proces rekonstrukcije biografije Poslanika Muhameda i nastanka Kur'ana postavio je pred savremenu historijsku nauku ključno pitanje: gdje prestaje historijska činjenica, a gdje počinje vjerska tradicija? Dok savremeni historičari i islamolozi kroz tekstualnu kritiku nastoje oguliti kasnije slojeve predaja nastalih decenijama nakon Prorokove smrti, sam kur'anski tekst ostaje primarni i najpouzdaniji izvor za razumijevanje rane monoteističke poruke koja je zauvijek preoblikovala arapsko društvo sedmog stoljeća

Muhamed, osnivač islama, nije legendarna ličnost, već stvarni historijski lik: jedna sirijska hronika iz Mesopotamije spominje ga već oko 640. godine, odnosno svega nekoliko godina nakon njegove smrti 632. u Medini, a prema muslimanskoj tradiciji. Svjedočanstvo savremenih tekstova iz ranih dana islama, nastalih u jevrejskom ili kršćanskom okruženju, tako pruža potvdu tradicijskom pripovijedanju o historijskom postojanju ovog poslanika i vojskovođe Arapa u prvoj polovini sedmog stoljeća.

Prema tradicionalnom predanju, Bog je svoju Riječ objavio Muhamedu na arapskom jeziku, stih po stih (ajet po ajet), tokom dvadesetak godina: najprije u Meki, gdje je nailazio na neprijateljstvo svojih sunarodnjaka otpornih na njegove riječi koje su najavljivale kraj vremena, a potom u Medini, kamo je otišao u izgnanstvo (hidžra) sa svojim pratiocima 622. godine, što je datum koji će biti izabran kao početna tačka hidžretskog kalendara.

Uvijek prema tradiciji, nakon svake objave Muhamed je prenosio stihove koje je Bog dao da „siđu“ njegovim vjernicima, koji su ih učili napamet i recitovali: sama riječ qur'an (Kur'an) u ovom kontekstu znači „recitacija“. On je takođe dao da se određeni stihovi prepišu na kamene lopatice dromedara, ravne kamene ploče ili kožu. Muhamedova smrt u 11. godini po Hidžri, u dobi od više od 60 godina, tačan datum njegovog rođenja nije poznat, ali je prema tradiciji počeo propovijedati dvadesetak godina ranije, u dobi od 40 godina, označava kraj Objave.

Prema tradiciji, kako se Božija Riječ ne bi izgubila smrću onih koji su je naučili napamet, ili kako se poznate verzije ne bi razilazile, stihovi su brzo prikupljeni i sastavljeni u jednu knjigu.

Tradicionalno muslimansko predanje o Objavi i sastavljanju Kur'ana u potpunosti se oslanja na predaje (hadis) koje prenose Riječi i djela Muhameda i njegovih glavnih pratilaca, kao i njegovih supruga. Te su tradicije razvrstane u biografiju, sira ili „uzorni život“, koja govori o njegovom životu trgovca prije islama, počecima Objave, prvim preobraćenicima i, prije svega, njegovom djelovanju kao normativnog i vojnog vođe prvobitne muslimanske zajednice.

Na siri se, na primjer, zasniva hronološko razvrstavanje sura, ovisno o tome da li su njihovi stihovi objavljeni u Meki ili, nakon Hidžre, u Medini. Tradicija je takođe bogata detaljima o okolnostima objave ovog ili onog stiha, te pojašnjava njegov smisao, često nejasan ili vrlo aluzivan. Bez pomoći sire, Kur'an je zaista teško razumljiv.

Međutim, od osnova koje su postavili islamolozi Gustav Weil (1808–1889) i Ignac Goldziher (1850–1921), savremena nauka je pokazala da predaje iz tradicije nisu ranije, u najboljem slučaju, od kraja prvog vijeka po Hidžri, odnosno skoro čitavo stoljeće nakon Muhamedove smrti. To ne znači da se njegova biografija u potpunosti oslanja na pijesak: zna se, na primjer, da se hidžretski kalendar koristi u zvaničnim i privatnim dokumentima (kao što su grafiti) već od 640-ih godina, svega dvadesetak godina nakon Hidžre 622. godine, što je znak da je izvještaj o izgnanstvu u Medinu obilježio umove do te mjere da je prihvaćen kao početak nove ere.

Ali sve se odvija kao da su tradicije (hadis) koje prenose riječi i djela Poslanika fiksirane a posteriori kako bi se bolje rasvijetlio smisao Kur'ana. Muhamed je stoga zaista historijska ličnost, ali njegova biografija je pobožna legenda s egzogetskom i apologetskom svrhom.

Nijedan drugi dokument osim Kur'ana nije sačuvan koji bi omogućio rasvjetljavanje početaka muslimanske zajednice, osim povelje koju je uspostavio sam Muhamed oko 625. godine, a koja osniva savez između izbjeglica iz Meke i klanova oaze u Medini. U nedostatku drugog savremenog izvora Poslanikova života, valja se okrenuti samom Kur'anu kako bi se pokušalo saznati više o historijskom Muhamedu. Ovaj „povratak Kur'anu“ karakterističan je za radove najnovijih istraživača Muhameda, bilo da se upuštaju u tekstualnu kritiku, poput izuzetnog djela „Le Coran des historiens“ Mohammada Ali Amir-Moezzija i Guillaumea Dyea ili da ostaju u opštem okviru muslimanske tradicije, poput djela „La Vie de Muhammad“ velikog tursko-tuniškog historičara Hichema Djaïta.

Kur'an, međutim, vrlo malo govori o Muhamedu. Njegovo ime se pojavljuje samo četiri puta u njegovih 6.236 stihova, a peti put u obliku „Ahmad“ u stihu gdje Isa najavljuje njegov dolazak (Kur'an, LXI, 6), dok se ime Abrahama (Ibrahim) pojavljuje 69 puta. U velikom broju stihova, s druge strane, Bog se obraća bez imenovanja svom poslaniku ili onima koji osporavaju autentičnost njegovog poslaništva.

U dva navrata Kur'an poriče da je Objava rezultat prethodnog pismenog rada njegovog poslanika (Kur'an, XXVIII, 48) ili drugih koji bi mu diktirali stihove koji se recituju (Kur'an, XXV, 5). Osim ovih razmatranja koja se odnose na poslaništvo, , Kur'an ne govori praktično ništa o Muhamedovom životu, uz jednu važnu iznimku: njegove žene. Intrige njegovog harema (Kur'an, LXVI, 3-5), nalog dat ženama i kćerima njegovog poslanika da nose veo (Kur'an, XXXIII, 59), te konačno u vezi sa brakom Muhameda sa suprugom njegovog usvojenog sina (Kur'an, XXXIII, 37) dali su povoda za objavu stihova ad hoc. Vrlo je vjerovatno, međutim, da su ovi stihovi bili znatno izmijenjeni u kontekstu stvorenom njegovom smrću 632. godine.

Savremena nauka je dovela u pitanje tradicionalni izvještaj o sakupljanju Kur'ana i ranom fiksiranju Vulgate u vrijeme vladavine Usmana (644–656), sugerirajući da je tekst fiksiran tek u vrijeme emevijskog halife Abd al-Malika (685–705). Tokom pola stoljeća, brojne izmjene su mogle biti unesene u kur'anski tekst, posebno po pitanju vrlo osjetljive sukcesije Poslanika. Stoga je vrlo vjerovatno da Usmanova Vulgata Kur'ana ne odražava tačno propovijedanje Muhameda.

Jedan od zadataka anonimnih „urednika“ Kur'ana bio je, između ostalog, da strogo odvoje Kur'an od Hadisa, Božiju Riječ koju prenosi Muhamed od riječi samog Muhameda. Tako je „stih o kamenovanju“, za koji je Omer (634–644) tvrdio da ga je Bog objavio Muhamedu, prenijet tradicijom, ali nije integrisan u Kur'an: Kur'an osuđuje preljubnike ne na kamenovanje, već na bičevanje (Kur'an, XXIV, 2). Početna razlika između Božije Riječi i Muhamedove Riječi ilustrirana je formulom prisutnom gotovo identično u tradiciji i u Kur'anu (XXXIX, 23): „Knjiga Božija je najljepši od hadisa.“

Ako je biografija Poslanika kasnija razrada namijenjena rasvjetljavanju razumijevanja Kur'ana, a sam Kur'an vrlo malo govori o Muhamedovom životu, historijska figura Muhameda nam gotovo u potpunosti izmiče. Ostaje, međutim, ono što nas Kur'an može naučiti o vjerovanjima Muhameda i njegovih savremenika, pod uslovom da se podvrgne rigoznoj kritici. Tako „oguljen“ od kasnijih razmatranja, Muhamed bi mogao biti prije svega poslani kraja vremena, koji poziva na strogi monoteizam unutar arapskog društva koje je već odavno raskinulo s politeizmom svojih predaka.

Julien Loiseau je ugledni francuski historičar, arabista i univerzitetski profesor, specijaliziran za historiju srednjovjekovnog islamskog svijeta; tekst u kojem raspravlja o historijskom Muhamedu, razvoju islamske tradicije, te načinu na koji savremena nauka analizira Kur'an i Sira/Hadis predaje naisao je za L'Histoire