Ako budu osuđeni, Billups i Rozier mogli bi se suočiti s višegodišnjim zatvorskim kaznama, kao i trajnim izbacivanjem iz NBA lige.

U jednoj od najopsežnijih akcija američkih federalnih vlasti posljednjih godina, FBI i Zajednička radna grupa za organizovani kriminal njujorške policije sproveli su koordinirane racije u devet saveznih država. Meta: kriminalna mreža koja povezuje igrače i trenere NBA lige sa najpoznatijim mafijaškim porodicama Njujorka, Gambino, Genovese, Lucchese i Bonanno.

Operacija, simbolično nazvana “Royal Flush” (Kraljevska skala), dovela je do hapšenja Terryja Roziera, beka Miami Heata i Chaunceyja Billupsa, trenera Portland Trail Blazersa i nekadašnje legende Detroit Pistonsa. FBI-jev direktor Kash Patel izjavio je da se radi o „jednom od najsofisticiranijih slučajeva korupcije u američkom sportu“, procjenjujući iznos nezakonitih dobitaka na desetine miliona dolara.

Prema informacijama federalne tužiteljice Jessice Tisch, istraga je pokazala da su pojedini igrači i treneri koristili povlaštene informacije o povredama, minutaži i planovima utakmica kako bi kriminalnim grupama omogućili profitabilne opklade.

U martu 2023. godine, dok je još igrao za Charlotte Hornetse, Rozier je navodno obavijestio poznanike da će napustiti meč zbog „navodne povrede“. Članovi mreže su odmah uložili preko 200.000 dolara na opciju „ispod prosjeka poena“. Rozier je napustio teren nakon devet minuta igre, a organizatori su inkasirali desetine hiljada dolara, koji su mu potom, prema optužnici, dostavljeni u gotovini.

Drugi segment afere odnosi se na ilegalne poker partije u luksuznim prostorima Manhattana, Hamptonsa i Las Vegasa. Billups i bivši košarkaš i trener Damon Jones optuženi su da su učestvovali u prevarama na takvim okupljanjima, koja su bila pod zaštitom pripadnika mafije. Korištene su „pametne mašine za miješanje karata“ i bežične tehnologije za čitanje skrivenih karata, što je omogućavalo organizatorima da uvijek pobjeđuju. Prema riječima tužioca Joea Nocelle, samo u posljednje četiri godine u tim je partijama „nestalo“ više od sedam miliona dolara.

FBI i Ministarstvo pravde prate tokove novca koji su, prema optužnici, prolazili kroz mrežu fiktivnih firmi i transakcija u kriptovalutama. U nekim slučajevima, navodi se, korišteno je i nasilje: jedan svjedok opisao je oružanu pljačku kojom su pripadnici mreže došli do manipulisane mašine za karte, a drugi slučaj uključuje iznudu i prijetnje upućene aktivnim igračima NBA lige kako bi plaćali dugove iz nelegalnog kockanja.

„Ovo nije samo pitanje sportskog klađenja, nego klasična mafijaška operacija koja se infiltrirala u profesionalni sport“, rekao je Nocella. „Istraga pokazuje kako kriminalne porodice koriste sportske veze za pranje novca i ucjenu.“

Chauncey Billups (49), poznat po nadimku Mr. Big Shot, vodio je Detroit Pistonse do NBA titule 2004. godine i bio MVP finala. Poslije igračke karijere postao je trener, a s Trail Blazersima je započeo petu sezonu. Njegovo hapšenje, izvedeno u ranim jutarnjim satima u Portlandu, izazvalo je šok u košarkaškoj javnosti.

Terry Rozier (31), koji je u januaru 2024. prešao iz Charlotte Hornetsa u Miami Heat uz četverogodišnji ugovor vrijedan 96,3 miliona dolara, uhapšen je u hotelskoj sobi u Orlandu. Njegovo ime se već spominjalo 2023. godine kada je NBA pokrenula internu istragu zbog neuobičajenih uplata na internet platformama za klađenje, ali tada nije pronašla dokaze o prekršaju.

Istražitelji u Brooklynu koji su vodili slučaj Roziera već su se bavili sličnim skandalom, onim u kojem je učestvovao Jontay Porter, bivši igrač Toronto Raptorsa. Porter je priznao krivnju za zavjeru radi elektronske prevare jer je namjerno napuštao utakmice ranije, omogućavajući klađenje na sopstveni neuspjeh. Porterov slučaj, smatraju izvori, bio je prethodnica sadašnje afere.

Liga je potvrdila da „prati situaciju i sarađuje s federalnim organima“, ali nije komentarisala moguće sankcije. Američki mediji navode da bi se moglo raditi o „najvećem udaru na integritet sporta“ otkako je legalizirano online klađenje u SAD-u.

Direktor FBI-ja Patel zaključio je da „pravda ne poznaje popularnost ni status“. „Nije lako istraživati slavne osobe, ali zakon je jasan. Ova operacija pokazuje snagu našeg sistema i odlučnost da zaštitimo integritet sporta.“ Ako budu osuđeni, Billups i Rozier mogli bi se suočiti s višegodišnjim zatvorskim kaznama, kao i trajnim izbacivanjem iz NBA lige.