Na jednom rimskom mozaiku iz četvtog stoljeća pronađenom na Siciliji prikazane su žene koje se natječu u atletskoj disciplini s grudima podržanim jednostavnom platnenom trakom nalik današnjem bandeau modelu.

Moderni grudnjaci danas čine dio globalnog tržišta donjeg rublja vrijednog više od 80 milijardi eura godišnje. Iako su moderni modeli napravljeni od visokotehnoloških tkanina i u raznovrsnim dizajnima, njihovi korijeni sežu u vrlo daleku prošlost.

Prve preteče grudnjaka nisu tačno datirane, ali historija spominje razne trake i pojaseve za podupiranje grudi, čak i u starogrčkoj literaturi. U Homerovoj Ilijadi, boginja Afrodita skida „sjajno izvezeni pojas“ sa svojih prsa, dok u Aristofaninoj Lisistrati lik žene spominje strophion – traku ili uže omotano oko grudi. Arheolozi ističu da su takvi grudnjaci nošeni ispod odjeće bili rijetkost jer su mogli ometati dojenje.

Rimske žene imale su nekoliko opcija za oblikovanje i podršku grudi. Primjer je amictorium, platnena traka slična današnjem bandeauu, vidljiva na mozaiku u rimskoj vili Casale na Siciliji. Postojala je i kožna varijanta mamillare. Međutim, ne zna se jesu li te prakse bile prvenstveno estetske, seksualne ili isključivo funkcionalne.

Grudnjaci iz srednjeg vijeka pronađeni u dvorcu Lengberg u Austriji datiraju iz 15. stoljeća. Ovi laneni primjerci, slični bustierima i s zasebnim čašama za svaku dojku, pokazuju da su kopčani grudnjaci s oblikom dojki postojali mnogo prije no što se to ranije mislilo. U to vrijeme, velike grudi nisu bile poželjne, a žene su nosile usku odjeću da ih smanje i izbjegnu zlonamjerne komentare.

Moderni grudnjak nastao je u kasnom 19. stoljeću, iako se ne zna tačno ko ga je prvi izmislio. Spominju se Herminie Cadolle, koja je prepolovila korsete i nazvala gornji dio „corselet-gorge“, te Olivia Flynt, čiji je model iz 1876. patentiran u SAD-u. Do 1930-ih grudnjak je u potpunosti zamijenio korzete, uvele su se standardizirane veličine čaša i podesive naramenice. Godine 1968. feministkinje su na protestu u Atlantic Cityju simbolično odbacile grudnjake prosvjedujući protiv stereotipa ljepote i seksualizacije ženskog tijela, iako ih nisu stvarno zapalile.

Posebno mjesto zauzimaju sportski grudnjaci. Prije njih žene su uglavnom koristile obične grudnjake ili povezivale grudi tkaninom, slično rimskim sportašicama. Prvi moderni sportski grudnjak, Jogbra, razvijen je 1970-ih inspiriran muškim suspenzorijem, ali tek je 1999. postao nezaobilazan i prihvaćen kao samostalni komad odjeće, što je popularizirala američka nogometašica Brandi Chastain.

Pandemija COVID-19 dovela je do promjena u nošenju grudnjaka, s trendom nošenja lakših i sportskih modela ili potpunog izbjegavanja, u korist udobnosti naspram modnih efekata poput push-upa. Inovacije se nastavljaju — 2022. američka vojska predstavila je prototip taktičkog vatrootpornog grudnjaka koji će biti dio vojne uniforme, što dokazuje da uvijek postoji prostor za poboljšanja u dizajnu ove važnoga komada odjeće.