U februaru 2023. Zelenski ga je smijenio i poslao u London kao ambasadora. Zvanično – da se vojsci udahne nova energija. Nezvanično – da se karizmatičnog generala skloni iz centra pažnje.

Tri dana nakon haotičnog susreta Donalda Trumpa i Volodimira Zelenskog u Bijeloj kući, telefonske linije ukrajinske ambasade u Londonu bile su usijane. Tim američkog potpredsjednika J.D. Vancea pokušavao je stupiti u kontakt sa Valerijem Zalužnijem, ambasadorom Ukrajine u Velikoj Britaniji i nekadašnjim komandantom ukrajinske vojske.

Zalužni je, nakon konsultacija sa šefom kabineta predsjednika, odbio da odgovori na poziv. Taj potez najbolje pokazuje kakav politički balans on danas pokušava održati: s jedne strane ostaje lojalan državi i vojnoj hijerarhiji, s druge strane mnogi ga vide kao jedinog ozbiljnog rivala sadašnjem predsjedniku.

Zalužni je na čelo vojske postavljen 2021. godine, nekoliko mjeseci prije nego što je Rusija započela invaziju u februaru 2022. Dok je Zelenski pokušavao smirivati javnost, Zalužni je insistirao na jačim pripremama za mogući napad. Kada je rat počeo, dvojac je u početku djelovao skladno: predsjednik je postao simbol otpora, a general stekao gotovo mitski status u zemlji.

Kako je rat odmicao, razlike u pristupima postajale su sve izraženije. Neslaganja oko strategije, ali i rastuća popularnost generala, stvorili su napetosti unutar predsjedničkog kabineta. U februaru 2023. Zelenski ga je smijenio i poslao u London kao ambasadora. Zvanično – da se vojsci udahne nova energija. Nezvanično – da se karizmatičnog generala skloni iz centra pažnje.

U Londonu Zalužni vodi mirniji život: fotografira se sa suprugom na podzemnim stanicama, šeta obalom Temze. Ipak, rat ga nije napustio. Putem sigurnih kanala i dalje komunicira sa vojnim komandantima i prati stanje na frontu.

U ambasadi blizu Holland Parka redovno ga posjećuju ukrajinski političari, aktivisti, poslovni ljudi, pa čak i strani lobisti. Među njima je bio i bivši Trumpov savjetnik Paul Manafort, koji mu je nudio svoje usluge za eventualnu buduću kampanju. General ga je odbio.

Čak i moćni šef kabineta predsjednika, Andrij Jermak, predlagao je da Zalužni formalno uđe u Zelenskijev politički tim – prijedlog koji je također odbijen. General je obećao lojalnost, ali i jasno naglasio da neće davati nikakva “iznenađenja” predsjedničkom uredu.

Iako ne postoji zakazani izborni proces – jer u ratu izbori nisu mogući – u Kijevu se sve više govori o Zalužnjem kao budućem kandidatu. Anketna ispitivanja pokazuju da bi mogao biti jedini ozbiljan izazivač Zelenskom.

Zalužni sam nikada nije javno govorio o političkim ambicijama. Njegov tim pažljivo filtrira javne nastupe kako bi izbjegao neugodna pitanja. Ali u privatnim razgovorima, tvrde izvori, razmišlja o mogućem političkom programu. Kao uzor spominje Izrael – državu koja je stalno u stanju pripravnosti, fokusiranu na sigurnost.

„Ponudio bih narodu krv, znoj i suze ako to znači da će Ukrajina preživjeti,“ rekao je jednom prilikom bliskim saradnicima, pozivajući se na retoriku Winstona Churchilla.

Zalužnji je do sada izbjegavao direktne sukobe sa Zelenskim. Kada je Trumpov krug pokušao preko njega tražiti alternativu, on je demonstrativno odbio. Nedugo zatim pojavio se sa Zelenskim na londonskom aerodromu i na društvenim mrežama poslao poruku jedinstva: „Put pred nama neće biti lagan, ali zajedno ćemo prebroditi svaku prepreku.“

Ova odmjerenost razočarava dio opozicije u Kijevu koji bi volio da general preuzme političku inicijativu. Za njih je on šansa za promjenu, ali i frustracija jer ne koristi trenutke kada bi mogao distancirati sebe od predsjednika.

Danas, dok rat traje i izbori su nemogući, Zalužnji ostaje ambasador i simbol. On je vojnik koji razumije hijerarhiju i discipline, ali još ne i političke manevre.

„Za sada, on je dio tima,“ kaže predsjednikov savjetnik Mihajlo Podoljak. „Ali šta će biti kada politički procesi ponovo počnu – to je potpuno nepredvidivo.“

U zemlji iscrpljenoj ratom, ta neizvjesnost već sada oblikuje buduću politiku. Hoće li se Zalužnji zadržati u diplomatskoj sjeni, ili će jednog dana zakoračiti na političku scenu kao izazivač Zelenskom?