Na obalama rijeke Yamune u indijskom gradu Agri stoji jedna od najpoznatijih svjetskih građevina. Bijeli mramorni mauzolej Taj Mahal svake godine posjeti oko osam miliona ljudi, željnih da svojim očima vide njegovu ljepotu i veličanstvenost. No koliko ljudi doista zna nešto o moćnoj i predanoj ženi za koju je ovaj veličanstveni mauzolej izgrađen?

Rođena u Agri aprilu 1593. godine, Mumtaz Mahal dobila je pri rođenju ime Arjumand Banu Begum – ime po kojem je kasnije postala poznatija dobila je mnogo kasnije u životu.

Njezin otac, Abu’l-hasan Asaf Khan, bio je bogati persijski plemić koji je zauzimao važnu poziciju unutar Mugalskog Carstva u Indiji. Njena tetka – sestra njenog oca – bila je Nur Jahan, koja je 1620. postala omiljena supruga i moćna pratilja mugalskog cara Jahangira. Njen djed takođe je bio važna figura u mugalskoj historiji, budući da je bio imenovan velikim vezirem carstva tokom vladavine Akbara Velikog, koji je vladao Mugalskim Carstvom od 1556. do 1605. godine.

Kao članica tako dobro povezane i moćne porodice, mlada Mumtaz neizbježno se našla u društvu najutjecajnijih ljudi u Indiji. No o njenom djetinjstvu zna se vrlo malo, a u historijskim zapisima pojavljuje se s većom važnošću tek s 14 godina.

Tradicionalna priča o ključnom trenutku u životu Mumtaz tvrdi da je 1607. godine mladi princ Khurram posjetio lokalni bazar. Princ je bio treći sin mugalskog cara Jahangira i, iako to tada nije znao, bio je predodređen za veličinu. Na bazaru je sreo 14-godišnju Mumtaz na jednom od štandova. Bila je to ljubav na prvi pogled i mladi par postao je potpuno očaran jedno drugim. Uskoro su se zaručili, ali proći će pet godina prije nego što su Mumtaz i Khurram izrekli svoje zavjete jer im nije bilo dopušteno vjenčati se dok dvorski astrolozi nisu odabrali datum za koji su vjerovali da će osigurati dug i dobar život.

U međuvremenu se Khurram oženio drugom ženom, što nije bilo neobično. Mugalski carevi prakticirali su poligamiju i često su imali više supruga i konkubina. Khurramovo prvo vjenčanje (politički savez) bilo je s persijskom princezom poznatom kao Kandahari Begum, a do trenutka kada je konačno mogao oženiti Mumtaz, princ i njegova prva supruga već su imali dijete.

Unatoč drugom braku, iskra između Khurrama i Mumtaz nije izblijedjela i, prema svim izvještajima, par je još uvijek bio duboko zaljubljen kada su se konačno vjenčali 1612. godine. Khurramova ljubav prema svojoj drugoj supruzi očituje se u činjenici da joj je ubrzo nakon vjenčanja dao ime Mumtaz Mahal, što znači „Izabrana u palači“.

Khurram se oženio i treći put, drugom perzijskom princezom, ali kao ni njegova prva supruga, nije mogla očekivati istu ljubav i poštovanje koje je princ gajio prema Mumtaz. Prema hroničaru na mugalskom dvoru, Khurramove druge supruge „nisu imale ništa više od statusa braka. Intimnost, duboka naklonost, pažnja i naklonost koje je Njegovo Veličanstvo imalo prema Kolijevci izvrsnosti [Mumtaz] nadmašivale su hiljadu puta ono što je osjećao prema bilo kome drugom.“

Druge supruge rodile su samo po jedno dijete tokom svojih brakova, što se očekivalo od takvih zajednica. Mumtaz je, s druge strane, imala ukupno 14 djece s Khurramom, iako je samo polovina njih preživjela do odrasle dobi.

Mumtaz je igrala ključnu ulogu u životu i težnjama svog supruga. Tokom ranih godina njihovog braka, Khurram je često bio odsutan na vojnim pohodima, a Mumtaz ga je često pratila na tim pohodima, unatoč činjenici da je često bila trudna. To nije bilo samo izvanredno s obzirom na njezine trudnoće, već i zato što su supruge i konkubine mugalske kraljevske obitelji obično ostajale unutar harema. Njen život, posvećen tome da bude stub ljubavi i snage za svog voljenog supruga, omogućio joj je da se oslobodi tradicionalnih ograničenja koja su obično bila nametnuta ženama na njezinoj poziciji.

Godine 1622. Khurram je odlučio pokušati preuzeti prijestolje cara i podigao pobunu protiv svog oca Jahangira i njegove supruge Nur Jahan – Mumtazine tetke. Nur Jahan postavila se u opoziciju Khurramu kada je odlučila podržati drugog Jahangirova sina, Shahryara Mirzu, kao sljedećeg pretendenta na titulu cara. Nažalost za Khurrama, njegova pobuna bila je neuspješna i sljedećih nekoliko godina proveo je bez smjera i izvan milosti. To je sigurno bilo teško vrijeme za Mumtaz, iako znamo malo o tome kako se možda osjećala u vezi s tim. Međutim, 1625. godine Khurram se konačno pomirio sa svojim ocem.

Do trenutka kada je car Jahangir umro 1627. godine, napetosti između Khurrama i Nur Jahan nastavile su rasti. Ali Khurram je pronašao podršku u svojoj voljenoj supruzi i njezinom ocu, Asaf Khanu, koji je izveo političke manevre koji su osigurali da Khurram naslijedi prijestolje. Okrenuvši se protiv vlastite sestre i njezinih želja u korist muža svoje kćeri, Asaf Khanova podrška Khurramu uveliko je pridonijela tome da princ dobije moć da se početkom 1628. proglasi novim mugalskim carem. Prilikom svog carskog ustoličenja, uzeo je ime Shah Jahan, što na persijskom znači „Kralj svijeta“.

S usponom Shah Jahana na vlast, politički status Mumtaz se promijenio. Više nije bila samo supruga jednog od carevih sinova, već omiljena supruga vođe Mugalskog Carstva – ogromne, moćne države koja je obuhvaćala veći dio indijskog potkontinenta. Kao Shah Jahanova pouzdana povjerenica i pratilja, Mumtaz je dobila zadatak da upravlja Uzukom, carskim pečatom mugalskog cara.

Sva korespondencija i politički dokumenti potpisivani su Uzukom, što znači da su mnogi službeni dokumenti dvora doneseni njoj na pečaćenje. Ova odgovornost bila je vrhunac svih ovlasti koje je car mogao dodijeliti osobi. Mumtaz je dobila titulu Padshah Begum, što znači „Prva dama“, i postala je mugalska carica.

Za razliku od svoje tetke, Nur Jahan, čiji je politički utjecaj na dvoru njenog supruga izazvao nemire i stvorio joj neprijatelje, Mumtazin politički utjecaj odvijao se diskretno iza kulisa. Bila je oštroumna političarka koja je bila uključena u pitanja upravljanja i administracije te je djelovala kao savjetnica svom suprugu. Prema historijskim izvorima, Mumtaz je takođe bila iznimno suosjećajna i često je naglašavala svom suprugu potrebu za milosrđem i ljubaznošću kada je riječ o postupanju s njegovim narodom.

Navodno je poticala Shah Jahana da ukine nekoliko smrtnih kazni i pokaže milost. Međutim, za Mumtaz se također govorilo da je imala nemilosrdnu stranu, što je nesumnjivo bilo potrebno da ostane omiljena supruga cara i pomogne svom suprugu zadržati svoju poziciju. Ostala je uz svog supruga dok je on krenuo u eliminaciju svih koji su predstavljali prijetnju njegovom prijestolju, pružajući podršku i savjete.

Mumtaz je također bila pokroviteljica umjetnosti u vrijeme kada su umjetnost i arhitektura cvjetale u Mughalskom Carstvu. Kao carica dobivala je veliku apanažu i uživala u mnogim luksuzima, naručujući pjesnike i umjetnike za stvaranje prekrasnih djela. Takođe je bila poznata kao zagovornica siromašnih i nižih slojeva društva te je donirala u dobrotvorne svrhe.

Dvorski hroničari posvetili su mnogo pažnje odnosu između Mumtaz i Shah Jahana, što nam mnogo govori o statusu i važnosti Mumtaz na carskom dvoru. Nesumnjivo je bila pozitivan utjecaj na rane godine vladavine svog supruga i izazivala je veliku naklonost naroda Mughalskog Carstva.

Samo nekoliko godina nakon Shah Jahanova ustoličenja, Mumtaz ga je pratila na vojnom pohodu na visoravan Deccan. Bila je trudna sa svojim 14. djetetom i 17. juna 1631. godine, nakon dugog poroda, carica je rodila zdravu kćer u gradu Burhanpuru. Međutim, porod nije bio lagan i komplikacije su dovele do toga da Mumtaz pretrpi postporođajno krvarenje. Umrla je u dobi od samo 38 godina. Zapisi hroničara mugalskog dvora opisuju kako je Shah Jahan bio shrvan smrću svoje voljene supruge.

Jedan hroničar zabilježio je da car sedam dana nakon njene smrti nije viđen u javnosti, a kada se sljedeći put pojavio, njegova brada bila je posijedjela. Francuski putnik tvrdio je o Shah Jahanovoj žalosti da je „bio postojan prema njoj tokom života, a nakon smrti bio je toliko pogođen da je zamalo slijedio za njom u grob“. Car je izgubio svoju najbližu prijateljicu, saveznici i povjerenicu.

Mumtaz Mahal pokopana je u vrtu Zainabad u Burhanpuru. Međutim, to nije trebalo biti njezino konačno počivalište. Shah Jahan imao je veće planove za počast ženi koja mu je bila uz bok toliko godina. Krajem 1631. tijelo Mumtaz ekshumirano je i prevezeno u zlatnom lijesu u pratnji hiljada vojnika. Oplakivači su se postrojili uz ulice kako bi odali počast voljenoj carici dok je njezin lijes putovao 900 km natrag do Agre. Njeno tijelo tada je, još jednom, položeno u privremeni grob. Ostala bi na tom mjestu prije nego što je posljednji put premještena u mauzolej koji će postati poznat diljem svijeta.

Nakon gušenja pobune na visoravni Deccan, Shah Jahan počeo je planirati veličanstveni mauzolej na obalama rijeke Yamune u Agri, blizu mjesta gdje se nalazio privremeni grob Mumtaz Mahal. Car je imao strast prema arhitekturi, a njegova vladavina obilježena je mnogim veličanstvenim građevinskim projektima u onome što se smatra zlatnim dobom mugalske arhitekture. Gradnja mauzoleja Mumtaz Mahal započela je 1632. godine i konačno je završena 1648. godine. Uskoro nakon toga, vjeruje se da je njezin lijes premješten u veličanstvenu palaču od bijelog mramora: Taj Mahal.

No Shah Jahan još nije bio gotov sa svojim stvaranjem. Sljedećih šest godina kompleks mauzoleja proširivan je kako bi obuhvatio džamiju, dvorište, gostinjsku kuću i klaustre, a bio je okružen veličanstvenim vrtovima. Kao vođa jednog od najbogatijih carstava na svijetu, car je imao resurse za svoj projekat. Oko 20.000 radnika i obrtnika sudjelovalo je u izgradnji Taj Mahala i nije se štedjelo na materijalima.

Iako je ljubavna priča iza najpoznatije indijske građevine osvojila srca diljem svijeta od njezine izgradnje, impresivna razmjera i ljepota Taj Mahala takođe su učinile mnogo za povećanje statusa i nasljeđa Shah Jahana. Zapravo, neki historičari sugerirali su da, iako je Mumtaz možda bila inspiracija za građevinu, Shah Jahan bi vjerojatno izgradio nešto slično bez obzira na njenu smrt.

Kao strastveni arhitekta koji je tokom svoje vladavine davao prioritet novim građevinskim projektima, stvaranje nečega razmjera Taj Mahala uvijek bi bilo privlačno caru. Možda je čak namjeravao da raskošna grobnica bude i njegova vlastita, a nakon njegove smrti 1666. pokopan je u Taj Mahalu uz Mumtaz.

Moguće je da su zapisi o odnosu između Mumtaz Mahal i Shah Jahana tokom godina bili prenapuhani. Ljubavna priča koja je inspirirala izgradnju tako prekrasne strukture svakako je romantična ideja koja privlači mnoge i podiže status Taj Mahala na višu razinu. No ne može se poreći da bez Taj Mahala život Mumtaz Mahal vjerojatno ne bi bio više od sporedne fusnote u historiji. Kroz Taj Mahal i njegovu trajnu istaknutost u historiji i krajoliku Indije, sjećanje na Mumtaz Mahal, moćnu i suosjećajnu ženu, zauvijek je ovjekovječeno u besprijekornom bijelom mramoru.