Donatien Alphonse François de Sade rođen je drugog juna 1740. u uglednoj aristokratskoj porodici čiji korijeni sežu u srednji vijek. Njegov otac jednom je zapisao: „Taj dječak je hulja. Nema nijedne dobre osobine.“

Na Uskrs 1768. godine dvadesettrogodišnji francuski plemić, Marquis de Sade, oteo je s pariških ulica tridesetosmogodišnju prosjakinju Rose Keller. Njegove fantazije bile su toliko ekstremne da bi i današnja pornografska industrija pred njima zastala. De Sade je tvrdio da je ljudska želja nepovrediva i u skladu s tim uvjerenjem brutalno je mučio žene. Zbog toga je proveo decenije u zatvoru, sve dok vlast nije odlučila da ga trajno ukloni iz javnog života.

De Sade je Keller odveo na svoje imanje u selu Arcueil, gdje ju je zaključao u mračnu sobu. Prijeteći nožem natjerao ju je da se skine, vezao je za divan i nemilosrdno bičevao dok nije bila oblivena krvlju. Kada je nakratko napustio prostoriju, žena je uspjela pobjeći kroz prozor, koristeći improvizirano uže napravljeno od posteljine. Izranjavana i polugola stigla je do sela, gdje su joj tri žene pritekle u pomoć. Kada je ispričala šta joj se dogodilo, navodno su uzviknule: „Taj čovjek je sam đavo.“

Donatien Alphonse François de Sade rođen je drugog juna 1740. u uglednoj aristokratskoj porodici čiji korijeni sežu u srednji vijek. Njegov otac jednom je zapisao: „Taj dječak je hulja. Nema nijedne dobre osobine.“ Porodica i škola nisu uspijevale obuzdati njegov buntovni karakter.

Sa četrnaest godina poslan je u kraljevsku laku konjicu u Versaillesu. Kao dvadesetdvogodišnjak napustio je vojsku s činom kapetana. Oslobođen vojničke discipline, posvetio se raskalašenom životu, alkoholu, zabavama i ženama. Vrijeme je provodio između porodičnih posjeda u Provansi i Pariza, grada poznatog po bordelima i tajnim erotskim zabavama aristokratije.

U tadašnjoj Francuskoj, duboko katoličkoj zemlji, seks izvan braka bio je formalno grijeh, prostitucija zabranjena, a sodomija čak kažnjiva smrću. Ipak, u praksi je društvena elita često živjela mnogo slobodnije nego što su zakon i moral nalagali.

Godine 1763. de Sade se oženio bogatom plemkinjom Renée-Pélagie de Montreuil. Već tada je otvoreno priznao kakav je čovjek: „Ili me ubij ili me prihvati takvog kakav jesam, jer se neću promijeniti.“

Ubrzo nakon vjenčanja izbio je prvi skandal. De Sade je unajmio prostitutku Jeanne Testard i natjerao je na blasfemične rituale, uključujući skrnavljenje krsta i brutalno bičevanje. Kada je slučaj stigao do vlasti, uhapšen je na osnovu kraljevskog dekreta koji je omogućavao zatvaranje bez suđenja. Zahvaljujući utjecajnoj porodici, pušten je već nakon dvije sedmice.

Napad na Rose Keller 1768. izazvao je daleko veći skandal. De Sade je zbog tog zločina proveo nekoliko mjeseci u zatvoru, ali kazna nije promijenila njegovo ponašanje. Godine 1772. ponovo se našao pred sudom. U Marseilleu je četirima prostitutkama dao takozvanu „špansku mušicu“, tada popularni, ali opasni afrodizijak, nakon čega ih je zlostavljao. Sud ga je zajedno s njegovim slugom Latourom osudio na smrt zbog nasilja i sodomije. Presuda je kasnije preinačena u doživotni zatvor.

U zatvoru Miolans nije ostao dugo, uspio je pobjeći kroz prozor i vratiti se u Provansu. Porodica je pokušala prikriti skandal, ali de Sade nije pokazivao namjeru da promijeni način života. Svoj dvorac u Lacosteu pretvorio je u mjesto orgija i zlostavljanja mladih djevojaka.

Njegova moćna svekrva, madame de Montreuil, na kraju je odlučila stati mu na kraj. Uz pomoć veza na dvoru izdejstvovala je novi kraljevski nalog za hapšenje bez suđenja. De Sade je 1777. zatvoren u tvrđavi Vincennes, a kasnije prebačen u zloglasnu Bastilju. U zatvoru se okrenuo pisanju. Lišen mogućnosti da živi svoje fantazije, počeo ih je zapisivati. Tu je nastalo njegovo najpoznatije djelo, „120 dana Sodome“, napisano za svega 37 dana. Roman je pun ekstremnih scena nasilja i seksualnih perverzija.

Sam autor tvrdio je da je napisao „najodvratniju priču ikada stvorenu“. Malo ko se s tom ocjenom nije složio.

Izbijanje Francuske revolucije 1789. donijelo mu je neočekivanu slobodu. Godine 1790. pušten je iz zatvora zajedno s drugim žrtvama kraljevskih naloga za hapšenje. Nakon 13 godina iza rešetaka, bio je fizički slomljen i razočaran svijetom.

Ipak, pokušao je započeti novi život. Pridružio se revolucionarima i dobio mjesto u lokalnoj upravi Pariza. Ali tokom terora Maximiliena Robespierrea ponovo je uhapšen kao sumnjiv politički protivnik. Od giljotine ga je spasio pad Robespierreova režima 1794.

Dolaskom na vlast Napoleon Bonaparte 1799. godine de Sade se ponovo našao na meti vlasti. Njegovi romani „Justine“ i „Juliette“, iako objavljeni anonimno, smatrani su toliko skandaloznim da je Napoleon naredio hapšenje autora.

Godine 1801. zatvoren je u psihijatrijsku ustanovu Charenton. Tamo je proveo ostatak života i umro 1814. godine. Sahranjen je na groblju bolnice, pod kamenim križem bez natpisa, kao da su vlasti i društvo željeli da ga izbrišu iz sjećanja.