Iako se alkohol službeno smatra zabranjenim i religijski neprihvatljivim, Saudijska Arabija nikada nije bila potpuno „suha“. Zapadnjaci koji žive u kraljevini godinama su se snalazili na različite načine. Često se spominju priče o diplomatama koji su alkohol unosili u prtljagu koja se ne pregleda, kao i legendarna epizoda iz 1970-ih kada je britanska ambasada navodno uvezla sanduk alkohola označen kao klavir

Diskretna, gotovo neprimjetna promjena u Rijadu izazvala je proteklog vikenda neuobičajene prizore: dugi redovi ispred jedinog legalnog dućana s alkoholom u Saudijskoj Arabiji. Ljudi su čekali strpljivo, mnogi od njih s iznenađenjem, jer je informacija o novim pravilima kružila tiho, gotovo šapatom.

Ta prodavnica, otvorena prošle godine bez velike medijske pompe, bila je prvo mjesto u kraljevini na kojem se legalno moglo kupiti alkohol nakon sedam decenija potpune zabrane. Ranije je bila rezervisana isključivo za nemuslimanske diplomate. Međutim, ovog mjeseca Saudijska Arabija je napravila još jedan korak: pravo kupovine dobili su i nemuslimanski stranci sa statusom „premium residency“.

Ubrzo nakon glasina o izmjeni pravila, brojni stanovnici Rijada požurili su da provjere istinitost priče. „Red je bio ogroman, najviše Australci, Novozelanđani i Britanci“, kazao je jedan od kupaca, insistirajući na anonimnosti zbog osjetljivosti teme. „Promjena je urađena tiho, gotovo neprimjetno.“

Premium residency program namijenjen je strancima sa visokim primanjima, više od 21.000 dolara mjesečno, kao i istraživačima, zdravstvenim radnicima, investitorima i osobama s posebnim stručnim profilima. Radi se o inicijativi kojom saudijske vlasti nastoje konkurirati Ujedinjenim Arapskim Emiratima i njihovom popularnom „zlatnom vizom“ za imućne i visokoobrazovane strance.

Pored postojeće prodavnice u Rijadu, planirana su još dva objekta. Jedan će biti otvoren sljedeće godine u kompleksu kompanije Aramco u Dhahranu, namijenjen isključivo radnicima tog energetskog giganta, dok će drugi u Džedi služiti diplomatskoj zajednici.

Iako se alkohol službeno smatra zabranjenim i religijski neprihvatljivim, Saudijska Arabija nikada nije bila potpuno „suha“. Zapadnjaci koji žive u kraljevini godinama su se snalazili na različite načine. Često se spominju priče o diplomatama koji su alkohol unosili u prtljagu koja se ne pregleda, kao i legendarna epizoda iz 1970-ih kada je britanska ambasada navodno uvezla sanduk alkohola označen kao klavir.

Zabrana alkohola uvedena je 1952. godine nakon što je sin kralja Ibn Sauda, princ Mišari, u alkoholisanom stanju ubio britanskog vicekonzula Cyrila Ousmana. Unatoč tome, privatne zabave i ilegalna proizvodnja bile su dio svakodnevice mnogih stranaca koji su živjeli u zemlji.

Otvaranje prvog legalnog dućana prošle godine službeno je predstavljeno kao pokušaj suzbijanja crnog tržišta. Ipak, za dijelove domaćeg stanovništva tempo reformi je i dalje šokantan. Podsjećaju da su još prije deset godina žene bile zakonski spriječene da voze, a policija za moral strogo patrolirala ulicama. Danas je Rijad prepoznatljiv po koncertima zapadnih pop zvijezda i slobodnijem društvenom životu.

U takvoj atmosferi, svaki znak mogućeg dalje liberalizacije izaziva rasprave. Kada je jedan rukovodilac u projektu futurističkog grada Neom neformalno spomenuo mogućnost da se u tom megaprojektu jednog dana posluži alkohol, smijenjen je u roku od nekoliko sati.

Ipak, strani konsultanti koji učestvuju u razvoju Neoma smatraju da bi nova pravila mogla promijeniti dinamiku. „Ako se gradi kompleks luksuznih odmarališta bez alkohola, to je težak zadatak“, kaže jedan zapadni savjetnik. „Ovo opuštanje regulativa moglo bi ubrzati usvajanje posebnog zakona za Neom.“

Zvaničnici insistiraju da se ništa neće mijenjati prije Svjetskog prvenstva 2034. godine, koje će Saudijska Arabija organizirati. Ministar turizma Ahmed Al-Khatib ranije je izjavio da je kraljevina već uspjela privući „milione turista“ uprkos činjenici da alkohol nije dostupan.

Međutim, u Rijadu su svjesni da se takmiče s Dubaijem, regionalnom metropolom koju mnogi zapadnjaci biraju upravo zbog njenog liberalnijeg pristupa alkoholu. Zato luksuzni hoteli u novim projektima na Crvenom moru i u Neomu već godinama grade „suhe barove“, spremne da se u sekundi pretvore u legalne barove ako vlasti jednog dana promijene politiku.

Za sada, međutim, Saudijska Arabija pokušava voditi pažljivo kontroliran proces modernizacije: dovoljno promjena da privuče investitore i turiste, ali nedovoljno da izazove ozbiljno nezadovoljstvo konzervativnog dijela društva. Otvaranje vrata premium rezidentima možda je mali korak ali simbolično pokazuje smjer kojim kraljevina želi ići.

CIjeli tekst u The Timesu.