Bitka za Jerusalem 1917. godine bila je jedna od najdramatičnijih kampanja na Bliskoistočnom frontu Prvog svjetskog rata. Gotovo godinu dana britanske, domorodačke i arapske snage probijale su se kroz Sinaj i Palestinu, boreći se s žeđu, pustinjom i dobro utvrđenim osmanskim položajima. Nakon dva neuspjela napada na Gazu i dolaska generala Edmunda Allenbyja, strategija se mijenja, a hrabri juriš konjanika kod Beershebe postaje prekretnica. Put prema Jerusalemu otvara se u novembru, a sveti grad biva zauzet gotovo bez borbe 11. decembra 1917. godine što je odjeknulo širom svijeta

Tokom gotovo jednogodišnje kampanje, britanske i arapske snage porazile su Osmansko carstvo i ušle u drevni grad. Britanski premijer David Lloyd George želio je da Jerusalem postane božićni poklon, ali je kroz više od 400 godina središte triju velikih religija, judaizma, kršćanstva i islama, bilo pod osmanskom vlašću. Usred Velikog rata, međutim, ukazala se prilika da se zada odlučan udarac Njemačkoj i njenim turskim saveznicima na Bliskom istoku, dok bi zauzimanje Jerusalema predstavljalo snažan podstrek moralu Saveznika.

U Palestini su Britanci bili potpomognuti Arapskom pobunom koja je izbila protiv Osmanlija u junu 1916. Diplomatskom i strateškom podrškom ohrabrivali su Arape, posebno one pod vodstvom trećeg sina šerifa Huseina Ibn Alija iz Meke, po imenu Fejsal. Da bi pomogao Fejsalu u koordinaciji operacija, mladi arheolog T. E. Lawrence bio je angažovan kao agent i postao zvanični britanski savjetnik pobunjenim Arapima.

Sa strateške tačke gledišta, britanski fokus na Palestinu bio je dio Lloyd Georgeove namjere da napadne najslabijeg člana Centralnih sila, Osmansko carstvo. Godina 1917. bila je godina frustracija na Zapadnom frontu, uz velike gubitke kod Cambraia, Arrasa i drugih mjesta. Kružile su glasine da bi Rusija mogla sklopiti separatni mir s Njemačkom i povući se iz rata. Osvajanje Palestine predstavljalo bi olakšanje za britanski narod, posebno zbog njenog religijskog značaja.

Sredinom 1916. godine, Egipatska ekspediciona sila (EEF), pod komandom general-poručnika Sir Archibalda Murraya, krenula je prema Palestini, u naporan pohod koji je iz Egipta vodio preko Sinajskog poluostrva. Murrayjeva vojska bila je istinska zajednica Commonwealtha: Britanci, Australci i Novozelanđani (ANZAC), odlični pješaci i konjanici, koji su s velikom odlučnošću gonili Osmanlije. Ipak, snaga je oslabljena povlačenjem jedne divizije, a napredovanje su dodatno usporavali zahtjevi logistike.

Prelasci kilometara pustinje zahtijevali su izgradnju vodovoda, željezničke pruge i puta ojačanog žičanom mrežom. Vođene su oštre bitke kod El Arisha i Magdabe, a Rafa je zauzeta kad su Britanci prešli u Palestinu tokom pohoda dugog 190 kilometara.

U proljeće, Murrayjevih pet divizija nastavilo je napredovati duž obale Sredozemnog mora prema Gazi, prvobitnom cilju kampanje. Britanci su napali 26. marta. Gaza je pružala pogodnosti braniocima: vrtovi i polja bili su isprepleteni kaktusnim barijerama koje su krile mitraljeze i pješadiju. Magla je odgodila napad, ali je napredak bio dobar jer su Turci bili iznenađeni. Borbe su trajale do sumraka, a njemački komandant već se bio pomirio s predajom. No, britanska komanda intervenisala je i preokrenula situaciju. Murrayjeve snage imale su zalihe samo za jedan dan, a briga za konje rasla je kako se borba odugovlačila.

Vijest o turskim pojačanjima dodatno ga je uznemirila. Iz neobjašnjivih razloga, Murray je držao svoj štab 80 kilometara dalje, u El Arishu, i nije mogao procijeniti situaciju na terenu. U dramatičnom gubitku povjerenja, naredio je povlačenje, poraz iako je bio na pragu pobjede.

Tri sedmice kasnije, Murray je pokušao drugi napad na Gazu, ali se stanje pogoršalo. Turci su ojačali odbranu, izgradili rovove i utvrđenja. Murray nije dobro izviđao njihove položaje niti iskoristio dostupne tenkove. Drugi napad, 17. aprila, završio je katastrofom: 6.000 britanskih vojnika je poginulo ili ranjeno. Lloyd George izgubio je strpljenje.

General Sir Edmund Allenby, koji je nakon bitke kod Arrasa bio u nemilosti kod Douglasa Haiga, poslat je da oživi kampanju. Allenby, snažan Južnoafrikanac nadimka “Bik”, dobio je čvrstu naredbu da zauzme Jerusalem do Božića. Stigao je u Palestinu 28. juna i odmah počeo rad.

Još uvijek suočen s nestašicom vode i zaliha, Allenby je najzad dobio pojačanja. Potom je pokrenuo manevar prividnog napada na Beershebu kako bi odvratio Turke. U stvarnosti, glavni udar ponovo je bio usmjeren protiv Gaze. Fejsal, Lawrence i Arapi pokušavali su presjeći željezničku liniju kod Der’a, dok je tursko-njemačka “Gromovita sila” (Yilderim), pod komandom generala Ericha von Falkenhayna, stizala kao pojačanje.

Dana 31. oktobra 1917. Allenby je pokrenuo artiljerijsku paljbu na Gazu, dok je 40.000 vojnika preusmjerio prema Beershebi. Pješadija je probila žičane prepreke, a konjanici ANZAC-a izveli su smioni juriš, prešli rovove i osvojili Beershebu, zarobivši 1.400 vojnika uz vlastite gubitke od samo 200.

Slom linije kod Beershebe natjerao je Turke da premjeste trupe s Gaze, oslabljujući ključnu tačku odbrane. Britanska vojska osvojila je Gazu početkom novembra, a put prema Jerusalemu bio je otvoren.

Britanci su, uz zaštitu arapskih saveznika, napredovali 80 kilometara za 17 dana, zarobivši 10.000 turskih vojnika. Turci su pružali žestok otpor, a Allenby je naredio dvostruko napredovanje. Jaffa je zauzeta 16. novembra, a druga kolona nastavila je prema Jerusalemu. Loše vrijeme usporilo je marš, ali Allenby je bio neumoljiv.

Obje strane bile su svjesne simboličkog značaja Jerusalema i imale su naređenje da izbjegavaju borbu u gradu. Allenby je pokušao opkoliti Jerusalem, ali je prvi pokušaj propao zbog turskog protunapada. Drugi pokušaj sedmog decembra bio je uspješan: britanske snage probile su se do grada uprkos kiši i lošem vremenu. Turci su, vidjevši povlačenje svojih branilaca, napustili Jerusalem gotovo bez borbe. Zauzimanje Maslinske gore označilo je konačni pad svetog grada.

Allenby je 11. decembra ušao u Jerusalem pješice, naglašavajući da dolazi kao oslobodilac, ne kao osvajač. Nakon ulaska kroz Jaffska vrata, izdao je proklamaciju o uvođenju vojnog zakona, pročitanu na šest jezika. U njoj je naglasio da će svi sveti objekti i mjesta biti zaštićeni u skladu s vjerom kojoj pripadaju.

Premijer je poslao poruku: „Ratni kabinet želi vas čestitati na zauzimanju Jerusalema, događaju od historijskog i svjetskog značaja.“ Lloyd George dobio je svoj božićni poklon, a Saveznici su održavali novu liniju od Jerihona do Nablusa. Britanija će ostati u Jerusalemu više od 30 godina.

IZVOR: History of War